Неос - [26]

Дно колодца оказалось вполне дружелюбным.

Ингвар Фальк не зря настаивал на физическом развитии собственных тел. Бывший фрик видел разницу между унифицированными болванками и полноценным организмом, усиленным имплантами, вставками и прошивками. Благодаря папе Нина имела кучу преимуществ перед своими сверстницами. Ее не пугали дальние перелеты, усиленные образовательные курсы и тренинги, области с высоким уровнем преступности и открытые пространства за корабельной обшивкой. Нина росла в семье бывшего агента безопасности и летчицы, обладавшей исключительными навыками пилотирования. Ее родители не были параноиками, но и досадных ошибок не совершали. Каждый шаг рационально просчитывался с позиции долгосрочного развития и степени личной свободы.

Озеро выключило их из реальности.

Сдвинулись прочь фанатики-экстремисты со своими угрозами, правительственные игры, формирующиеся комитеты и социальные изменения, всколыхнувшие Систему.

Уединение.

Спокойствие и умиротворенность.

Эмоции, которые Нина пронесла сквозь годы и бережно сохранила в памяти. Ей двенадцать, родители полны сил, строят планы и еще на что-то надеются. Безысходность, обреченность — всё это вползет в души позднее.

А пока — лес, рыбалка, задушевные разговоры у костра и пронзительно яркие августовские звезды. Потрескивают поленья, папа улыбается и пьет кофе из кружки, обнимает маму за плечи. Нина запомнила их такими — счастливыми и настоящими.

Что ж, она собирается это вернуть.

Почему бы и нет?

Вселенная огромна, там для всех отыщется место. А неосы... обычное недоразумение. Препятствие, которое нужно обойти.

Ингвар Фальк, отец Нины, был известен как человек, принявший Решение. В 2150 году агент Фальк служил в Департаменте Безопасности Земли. Расследование странных событий, происходивших в окрестностях Юпитера, а также на водородных станциях газового гиганта, привело Ингвара к мысли о том, что в Системе активно действует пришелец из глубин космоса, стремящийся захватить контроль над правительственными институтами землян. Пришелец оказался неосом — сверхразумом, способным манипулировать людьми на громадных расстояниях. Марионетки чужого лоббировали его интересы как на самой Земле, так и на дальних колониях. В то время уже началось строительство Сферы Дайсона, которое велось тайно, при непосредственном участии Леонида Гранского, гендиректора концерна «Акваториум». Сейчас Гранский обладает доступом к мыслящей среде и возглавляет один из комитетов, подчиняющихся Покровителю напрямую. А тогда между Фальком и Гранским развернулось нешуточное противостояние.

В конечном итоге, элиты договорились между собой и наделили отца уникальными полномочиями. Ингвар считался лучшим в Системе специалистом по неосу — человеком, который ближе всех подошел к пониманию мотивации и методов чужого.

Выбор был предельно простым.

Бросить вызов пришельцу, находящемуся на запредельном для человечества уровне развития. Пришельцу, обладающему чуть ли не божественными способностями. И готовому поделиться с людьми своими знаниями в обмен на покорность. С большой долей вероятности такой путь привел бы к гибели расы.

Второй вариант — принять добровольное рабство. Признать неоса Покровителем и действовать в его интересах. Отказаться от собственного планирования будущего. Выжить, совершить стремительный эволюционный скачок, стать цивилизацией второго типа по шкале Кардашева.

Отец направил людей по второму пути.

За что и подвергся гонениям со стороны радикальных фанатиков.

Еще до восстания Диких Разумов в Системе хватало запрещенных организаций, ведущих подрывную деятельность против всего и вся. Эскаписты, хомофундаменталисты, адепты всевозможных неорелигий и анархических общностей. Наибольшей проблемой для Фальков стала секта цифровых паладинов, приравнявшая Ингвара к Падшему Ангелу. Паладины отрекались от материального мира во имя оцифровки сознания и активно перемещались среди освоенных миров в болванках. Сектанты разработали уникальную систему боя, позволявшую с максимальной отдачей использовать возможности даже самых дешевых тел. Паладины верили, что сражаются с силами зла в лице неоса и его «пророка» Ингвара Фалька во имя торжества коллективного интеллекта, к которому неизбежно придет прогрессивное человечество.

Бессмертные фанатики создали массу неудобств.

Спустя много лет Нина поняла, что ее семья ходила по лезвию бритвы. Паладины ни перед чем не останавливались, их не пугала даже перспектива векового заключения в виртуальной тюрьме. С каждым годом сектанты усиливались, поэтому Фальки решили сбежать за пределы Сферы по червоточине. И не пожалели об этом.

Будильник развеял воспоминания Нины об озере.

Последняя трансформация завершилась.

Капсула девушки заполнилась водой, после чего открылся шлюз в переходную камеру.

Нина подплыла к ближайшей стене, тронула сенсор и превратила видеопанель в гигантское зеркало.

Включилась подсветка.

Из зазеркалья на Нину взирало странное существо. Антропоморфное создание, отдаленно напоминавшее мифологическую русалку. Сросшиеся нижние конечности, хвостовые плавники, гибкие руки с расширившимися ладонями. Между пальцев обнаружились прозрачные перепонки. Жаберные щели вросли в шею. Кожа стала серой и покрылась мелкими чешуйками. Глаза затянулись пленочными наслоениями. Грудь стала плоской, волосы выпали.