Ненависть - [27]

— Тук-тук, тук, тук-тук, — самой птахи не видно в кронах. — Тук-тук.

Сердце невольно забилось в такт, место, вроде, хорошее, но что-то зловещее разлито в воздухе, заставляя волосы на затылке топорщиться дыбом. Это все Стрелок, со своими страшилками о пропавших.

По дну овражка бежала извилистая речушка, основательно захламленная ряской и хворостом. Стрелок остановился на берегу, присел и поманил Штольке рукой.

Руди приблизился. Бандит молча указал на кромку воды. В грязи четко отпечатался засохший звериный след.

— Волк? — предположил Руди.

— Собака, — покачал головой Стрелок. — След вчерашний.

— А почему не волк? По мне так одно и тоже.

— Одно и тоже, да не совсем, — усмехнулся Стрелок. — Волчья лапа в комок сжата, а у собаки вразброс. У волка когти внутрь собраны, а здесь растопырены.

А ведь и правда, — про себя отметил Рудольф, не знал о подобных премудростях, и спросил:

— Парамоновых собака?

— Девяносто девять процентов — это единственный брод, пройти мимо они не могли, а чужие здесь не шатаются, давно отучили, — едва заметно кивнул Стрелок. Подошел Зульфат, и они зашептались, напряженно всматриваясь в противоположный берег.

— Я первый, ты за мной после сигнала, — приказал Стрелок и соскользнул в воду. Открытое место преодолел очень быстро, выбрался на сушу, и прижался носом к земле. Над бандитом нависли раскидистые кусты. Прошло несколько томительных минут, прежде чем Стрелок едва заметно махнул.

Руди перешагнул собачий след и осторожно вступил в речушку. Холодная, бодрящая водичка поднялась выше колен и полилась в сапоги. На дне скользкие камни.

— Потише, — прошипел Стрелок. — Не натопчи мне, тут еще один след.

Руди выбрался на сухое, и только сейчас заметил, что Стрелок снял винтовку с плеча, чуть поводя стволом в сторону ближайших зарослей. Ого, неспроста это, волчара почуял неладное.

Дуло мельком указало под ноги. Берег высокий, каменистый и только у воды скопилась жидкая грязь. На самом краю четко отпечаталась уже знакомая псиная лапа, а поверх, резким мазком, лег человеческий отпечаток огромного размера. Сапог или ботинок с ребристой подошвой.

— Не нравится мне это, — повел носом Стрелок.

— Почему? — удивился Руди и посмотрел назад. Никого. Даже Зульфата не видно, скрылся в зарослях прикрывая, пока они форсируют реку. — К гадалке не ходи, это след одного из ваших охотников.

— Дурак ты Ваня, — буднично отозвался Стрелок. — Парамоновы в тайге с малых лет, зверя голыми руками берут, следов такие люди не оставляют. Ты на отпечаток повнимательней глянь.

Руди внимательно прищурился. След как след, ничего необычного. И поделился наблюдением:

— А что с ним не так?

Стрелок перестал сверлить взглядом лес, повернулся, коротко махнул невидимому Зульфату, а Рудольфу ответил тоном школьного учителя:

— Не замечаешь? Думал ты поглазастей. Смотри, — и выставил левую ногу.

Руди впервые обратил внимание на обувь бандита. Не ботинки и не кроссовки, а кожаные полусапожки со шнуровкой, даже на вид очень мягкие, с толстой, гладкой подошвой. Напоминают мокасины из книг про индейцев, бисера разве не хватает.

— У нас все промысловики в таких ходят, — пояснил Стрелок. — Бесшумно, удобно, каждая веточка под ногой чувствуется. Не их это след.

— Чей тогда? — изумился Рудольф.

— За ними кто-то шел.

У Руди, по загривку, пробежал холодок. Инстинктивно поглядел назад. Зульфат успел пересечь реку и присел рядом. Страшно до жути. Вдруг, там, позади, в угрожающе нахмуренном лесу кто-то есть? Поэтому затылком чувствуешь, чужой, настороженный взгляд? Идешь себе, природой любуешься, насвистываешь любимую мелодию, а за тобой крадутся с неизвестной и малопонятной целью.

Унтерменши оживленно зашептались.

— След случайно оставили, — сообщил Стрелок и показал на каменистые склоны. — Человек полез вверх и оступился, — бандит чуть пригнул гибкие ветви кустарника. — Видишь?

Руди молча кивнул. Кора на ветках содрана, белея подсыхающим соком. Неизвестный ухватился при падении и удержал равновесие.

— Кто это? — затаил дыхание Руди.

— Да кто угодно, — нахмурился бандит. — Тайга безжизненна только на первый взгляд, а погадить под кустиком сядешь, так непременно кто нибудь выйдет, поинтересуется чем занимаешься. Ушки держим на макушке.

Лес незаметно изменился, стал настороженным, злым. Вроде солнышко светило, птички поли, пчелы жужжали, а в темных зарослях скопилась опасная, поджидающая невнимательных путников тишина. Один человеческий след, а бандиты напряглись, сосредоточились, глаза под масками внимательные, цепкие.

Стрелок ушел вперед шагов на десять, ступая совершенно беззвучно и мягко, то и дело пригибаясь к земле и обшаривая каждый поворот незаметной с первого взгляда тропы. Заплывшие песчаные овраги уступили место пологим холмам, заросшим травой и молодым сосняком. Унтеры затеяли странный ритуал, постоянно меняясь местами, впереди то Стрелок, то Зульфат, причем у замыкающего куда больше работы, он постоянно настороже, пока передний роет носом землю, выискивая следы прошедших людей. Одному Рудольфу дела нет, гуляет и всего делов, ни забот, ни хлопот, будто отец несмышленого сынишку на прогулочку вывел, шишки пинать. Может букетик собрать или венок смастрячить для полного погружения в роль?