– Во всяком случае, пытался.
– Не знаю, что можно с ним поделать… разве только хлороформом отравить.
– Баркли Фишер женат, – сказал я, переходя к делу.
– Подождите минуту, – сказала Лоис. – Давайте выясним прежде всего одну вещь. Баркли Фишер – это рыжий парень, который трещит пальцами?
– Тот самый, – подтвердил я.
Она рассмеялась хрипловатым, но приятным смехом:
– Роль старого прожженного волка оказалась ему не под силу. Он с ней не справился.
– Могу себе представить, – согласился я. – Так что же произошло?
– После фруктового пунша он стал пить шампанское как воду. Эта смесь доконала его.
– И что случилось?
– Он отправился в ванную.
– А потом?
– Вас интересуют все подробности?
– Да.
– Его вырвало.
– И дальше?
– Я устроила его на кушетке.
– А было что-нибудь еще?
– Почему вы спрашиваете?
– Джордж Кэдотт написал ему письмо.
– Он способен на это.
– Ладно. – Я решил открыть свои карты. – Я частный детектив. Вот моя визитная карточка.
Она посмотрела карточку и спросила:
– А кто такая Б. Кул?
– «Б» означает Берта, – объяснил я. – Берта Кул – хладнокровная, искушенная, безжалостная вдова, сто шестьдесят пять фунтов костей и мускулов. Она тверда и опасна, как моток колючей проволоки. Вам бы она понравилась.
– Восхитительно! – сказала Лоис.
– Возможно, на первый взгляд я не кажусь столь опасным, – добавил я, – однако и я умею причинять людям неприятности, вполне могу доставить их вам в любом количестве.
– В чем это вы хотите меня убедить? В вас, Дональд, есть нечто печальное, такое трогательное. Держу пари, многие женщины мечтают вас усыновить и нянчиться с вами. Вам приходится держать ухо востро, чтобы не попасть в колыбельку.
– Моя личная жизнь, – заметил я, – не является темой нашего разговора.
– А почему нет? Вы же интересуетесь моими друзьями.
– Но мои друзья не пишут писем с угрозами, – парировал я.
Лоис снова рассмеялась, но затем резко посерьезнела:
– Я дала этому парню отставку несколько лет назад.
– Если это обычный шантаж, то мне остается вам только посочувствовать. Денег вы не получите. Если вы будете продолжать копать в том же направлении, не удивляйтесь, когда прочтете свое имя в полицейских сводках.
– Не будьте глупцом, Дональд, это не шантаж.
– Тогда что же это такое?
– Трудно объяснить, – сказала Лоис. – Мне очень нравится Джордж. Он один из тех искренних, серьезных людей, которые готовы взорвать мир. Джордж не жалеет сил, чтобы переделать его, очистить от всякой скверны. Он уже давно считает, что любит меня.
– А как вы относитесь к нему?
– Иногда он чертовски надоедает мне, иногда меня забавляют его разглагольствования. Он осуждает многие мои поступки, но, кажется, действительно любит меня.
– Чем он занимается?
– Думает.
– Меня интересует, чем он зарабатывает на жизнь?
– Он получил наследство.
– Сколько?
– Не слишком много, но вполне достаточно для жизни.
– Чем же он оправдывает свое существование?
– Собирается написать великий американский роман. Хочет заняться живописью. А может, политикой. Он стремится хоть немного улучшить этот продажный мир.
– Трудно бывает ладить с ним?
Лоис беспечно улыбалась. Было видно, что она не утруждает себя раздумьями над философией жизни.
– Дональд, – ответила она, – нет такого мужчины, с которым временами не было бы трудно ладить. Вы выложили свои карты на стол, поэтому я тоже выложу свои. Я люблю веселье, смех, разнообразие. Но сейчас я уже немного устала. Мне хотелось бы открыть шляпный магазин, а Джордж может дать на него деньги. И удовольствуется простой распиской. Так что если вы, Дональд, со своей Бертой Кул и рыжим недотепой встанете у меня на дороге, то вам предстоит такая драка, что вряд ли вам удастся устоять на ногах.
– А чего хочет Джордж Кэдотт в награду за финансирование шляпного магазина?
– Не знаю, – с притворной скромностью ответила она. – Он еще не сказал мне.
– Брак?
– О, нет! Только не это снова.
– Что вы имеете в виду под «снова»?
– Я уже была замужем, и с меня хватит.
– Так чего же все-таки хочет Джордж? – напирал я.
– Он хочет пользоваться правами жениха. Кроме того, он хочет защищать меня. А мне это не нужно, мне нужен шляпный магазин. Джордж считает, что я слишком неразборчива в связях.
– Что он подразумевает под неразборчивостью?
– Все мужчины подразумевают под этим одно и то же, – отрезала Лоис. – Все, что вы делаете с ним, – это нормально. Все, что вам может прийти в голову делать с другими, – это неразборчиво.
– Джордж может причинить неприятности Баркли Фишеру?
– Один бог знает, что может сделать Джордж!
– Вы дадите мне его адрес?
– Нет. Я хочу, чтобы вы держались подальше друг от друга.
– Вам не везет, Лоис. Я должен встретиться с этим парнем.
– Предупреждаю, я позвоню ему и сообщу, что вы его ищете.
– Что ж, звоните, если считаете нужным.
– Это не остановит вас?
– Меня ничто не остановит, Лоис. Я собираюсь увидеться с этим парнем и объяснить ему, что если он предпримет какие-то действия против Баркли Фишера, если он сообщит его жене о любовной интрижке в Сан-Франциско во время конференции, то ему придется туго.
– Вы хотите запугать его?
– Совершенно верно.
– Если бы я была уверена, что это все, чего вы хотите, я помогла бы вам.
