Недотрога - [9]

Лорд Коулбрук только что вернулся в Лондон после длительного отсутствия. Он покинул столицу чуть меньше года назад. До своего отъезда он сумел произвести в обществе настоящий фурор. Чего только не приписывала ему молва. Если верить сплетням, этот сногсшибательный красавец разбил немало нежных женских сердец. И несмотря на то что его считали ловеласом, Коулбрука с радостью принимали в лучших домах Лондона. Везде он был самым желанным гостем.

Но как же раздосадован был свет, когда лорд Коулбрук покинул Лондон, даже не дожидаясь окончания сезона! А тот факт, что он опоздал к началу нынешнего сезона, свет счел просто возмутительным. И все же его ждали и все были несказанно рады его возвращению – как раз к сезону балов, приемов и самых изысканных светских развлечений.

Изабелла собралась с силами. Сейчас ей предстояло составить собственное мнение о великолепном лорде Коулбруке.

От Гретхен ей стало известно, что их отец и старший брат погибли. В связи с тем обстоятельством, что титул перешел по наследству к Дэниелу, на него свалились и заботы по управлению всеми обширными владениями семьи Коулбруков. Ничего удивительного не было в том, что Дэниел пожелал сам объехать все свои владения. А теперь после длительных странствий вернулся в Лондон затем, чтобы найти жену и обзавестись наследником.

Пока девушки ждали, когда откроют дверь. Изабелла украдкой поглядела на Гретхен. Лицо ее было серого цвета, глаза под очками казались огромными, но она старалась держаться. Одному Богу известно, как ей это удавалось.

Ситуация была немыслимой для кого угодно, а уж для девятнадцатилетней девушки просто катастрофической. Как же Изабелле хотелось поскорее поставить в известность о происшествии брата Гретхен и переложить бремя ответственности на его плечи. Уж конечно, он придумает, как замять это крайне неприятное дело.

Служанка Гретхен в третий раз постучала в дверь. Изабелле очень хотелось подбодрить Гретхен, но она не смела, опасаясь насторожить служанку. Надо успокоиться самой, решила Изабелла, ведь ей потребуется все ее мужество, чтобы изложить суть ужасного происшествия лорду Коулбруку.

А разговор обещал быть не из легких!

Как ни печально было это осознавать, но Изабелла понимала, что часть ответственности ей придется взять на себя. Косвенным образом Изабелла была повинна в том, что Гретхен тайком пробралась в ее сад, чтобы встретиться там с мистером Трокмортеном. Ведь Гретхен посещала собрания Общества любительниц чтения, которые устраивала в своем доме Изабелла.

А на голову тетушки Изабеллы падет позор, и ее заклеймят как самую безответственную компаньонку. Нет, этого никак нельзя было допустить! Необходимо было придумать что-то, чтобы никто не пострадал и репутация всех, кто тем или иным образом оказался причастным к делу, осталась незапятнанной.

Дверь наконец открыл пожилой, тщательнейшим образом одетый дворецкий. На его морщинистом лице удивительнейшим образом выделялся необычно маленький вздернутый носик. Изабелла была не в настроении вести с ним вежливые беседы, а потому со свойственной ей стремительностью вошла в дом и решительно заявила:

– Леди Гретхен нехорошо! Пожалуйста, проводите нас в гостиную.

– Да, мадам, – ответил ошарашенный дворецкий. Изабелла повернулась к горничной Гретхен и сказала:

– Подготовьте постель для госпожи. Вполне возможно, что она захочет прилечь после того, как поговорит с братом.

Молоденькая служанка взглянула на Гретхен, ожидая, что та подтвердит приказание Изабеллы. Гретхен кивнула, и служанка побежала исполнять поручение.

Изабелла крепко держала Гретхен за руку, пока дворецкий вел их в гостиную. Он помог своей юной хозяйке присесть на обитый гобеленом небольшой диванчик. Гретхен сняла очки и положила их на столик рядом с диваном.

Проявив решительность, Изабелла заявила дворецкому:

– Соблаговолите сообщить графу о том, что мы желаем поговорить с ним. Если же его нет дома, немедленно пошлите за ним и скажите, что его присутствие необходимо.

Тучный дворецкий только и смог, что сдавленно проговорить:

– Да, мадам. Его сиятельство сейчас дома. – Он поклонился и поспешил удалиться из комнаты.

Окинув взглядом богато обставленную гостиную, Изабелла заметила два хрустальных графина и бокалы на позолоченной полочке в серванте. Не долго думая она подошла к серванту и щедро плеснула янтарной жидкости в один из бокалов – для Гретхен, разумеется.

– Надо же, руки совсем не трясутся, – с удовлетворением отметила Изабелла, – а вот к горлу подступает дурнота и ноги точно ватные. Пока они ехали в карете, Изабелла даже не задумывалась о том, что может произойти с ней самой и с Гретхен, если история попадет в лондонскую «Тайме». Порядком измотанная событиями сегодняшнего утра, Изабелла присела рядом с Гретхен и сказала:

– Вот, выпей, это придаст тебе сил. Твой брат скоро будет здесь. Уверена, он поможет нам.

Руки Гретхен тряслись. Изабелла даже побоялась выпускать бокал из своих пальцев. Ей ничего не оставалось, как самой поднести бокал к губам Гретхен, чтобы та смогла глотнуть крепкого напитка.

– Мадам! – раздался внезапно глубокий мужской голос с порога гостиной. – Что вы делаете? Что вы себе позволяете?!