Небо в огне - [4]

Он потянулся к поясу. Ти-Нау покачал головой, показывая рукоять недлинной, но увесистой булавы, окованной бронзой.

- Твой подарок, - усмехнулся он. - Я спускаюсь. Как дам знак - тяни.

- Оссторожно там, - иприлор протянул ему свёрнутый трявяной куль и сел у пролома, найдя опору для ступней. Верёвка в его лапах задрожала и натянулась, а потом ослабла - Алсек с плеском ушёл в воду.

- Шшто там? - ящер заглянул в дыру.

- Почти по колено, и быстро прибывает, - откликнулся Ти-Нау, шаря в мутной воде. - Нашёл!

Стены, пропахшие смертью и отчаянием, обступали его со всех сторон - только в дыру над головой сочился белый свет. Фонарик Алсека висел на груди и болтался из стороны в сторону, высвечивая пузыри на тёмной воде, грубо отёсанные камни - и жёлтые кости, сваленные у стен.

Алсеку доводилось уже вскрывать могильники той древней войны, застоявшийся смрад гниющей и ссыхающейся плоти был ему знаком, и он привычным движением опустил широкую налобную повязку на нос, прикрывая рот промокшей бахромой. Под руку ему попался череп, потом - пучок волос, рёбра, под пальцами разделившиеся и упавшие на дно... Те, кого двадцать два века назад замуровали тут заживо, остались лежать у стен, на полу, скорчившись, царапая пальцами камни, их вещи были при них - кроме, разве что, оружия, но и оно не помогло бы им пробить каменную кладку в локоть толщиной. Этой ночью в могильник пришла вода, и скелеты рассыпались, остатки кожаной брони и тряпья расползались в клочья от малейшего прикосновения. Алсек вылавливал разрозненные кости из тёмной воды, кидал в мешок и снова склонялся над зловонной мутью.

- Тяни! - первый мешок пополз к пролому, сверху упал пустой куль.

Тело, прислонённое к стене, показалось Алсеку цельным - доспех из прочной кожи, покрытый костяной чешуёй, удержал останки вместе и не дал им рассыпаться. Изыскатель схватил его за плечи и охнул - кожа разлезлась под руками, чешуи дождём посыпались в воду, следом полетели кости. Алсек поймал череп и бросил в мешок вместе с обрывками доспеха, зачерпнул из лужи пригоршню чешуй и пластинок и кинул следом. Подхватил со дна ещё один череп и едва не выронил - пальцы сомкнулись на шлеме, тут же развалившемся на две прозрачные пластины.

"Тут, похоже, не первый год течь," - покачал головой Алсек. Обычно в пустынных могильниках тела ссыхались, кожа прилипала к костям, здесь же останки обнажились и почернели - вода просачивалась в основание Песчаной Улитки уже несколько зим. "Вовремя мы пришли!" - изыскатель пошарил ногой по дну и сунул руку в воду. Дотянуться было непросто - Алсек уже почти по пояс стоял в воде. Что-то жёсткое дёрнулось под ладонью и до хруста сомкнуло челюсти на пальцах.

- Тьма! - изыскатель выдернул руку из воды и, не глядя, хватил кулаком по стене. Костяная тварь с треском разжала челюсти и ушла на дно. Вода вскипела.

- Хссссс!!! - зашипели сверху, верёвка натянулась, и Алсек едва успел поймать оброненный мешок. Канат, обвязанный вокруг пояса, выдернул изыскателя из воды, в метнувшемся свете фонаря из омута проступил жёлтый гребень костяной змеи, пустые глазницы черепа, ставшего её головой, зажглись зеленью. Секунда - и ажурное туловище взметнулось над водой, щёлкнуло челюстями у живота Алсека - и упало обратно, расколотое надвое ударом булавы. Чёрная жижа заклокотала, наливаясь зеленью, Алсек, стиснув зубы, смотрел, как снуют в омуте ожившие кости, снова собираясь воедино. Увидев, как вода дрогнула, он занёс булаву - и перевалился через край пролома, неуклюже скатываясь по склону песчаного холма.

- Хссс, - Хифинхелф поймал падающего изыскателя и усадил на песок. Алсек благодарно кивнул и встал, оглядываясь на пролом. Ничего, кроме темноты и бурлящей воды, там не было.

- Хватит сс насс, - дёрнул хвостом иприлор. В лапе он крепко держал булаву - вполовину длиннее той, которой вооружился Алсек. Два насквозь мокрых, пахнущих гнилью мешка лежали на песке. У склона Песчаной Улитки тревожно рычал и махал хвостом куман - видимо, и он учуял мертвечину.

Алсек подошёл к дыре, бросил вниз камешек - вода вскипела, три пары зелёных глазниц полыхнули со дна. Изыскатель склонил голову и тихо вздохнул.

- Скоро и вы найдёте покой, - пообещал он, поднимая тяжёлый мешок.

- Хсс! - иприлор шагнул к нему, загораживая от него мерцающую за дюнами дорогу. Чёрные тени летели по ней.

- Едем! - Алсек взобрался в седло, наскоро цепляя к нему мокрые мешки, Хифинхелф прыгнул следом, сквозь зубы шипя на встревоженного ящера. Петляя и прячась под холмом от высверков молнии, куман поскакал к дальним дюнам, к зарослям тамариска и прикрытому его корнями пролому на склоне пологого бархана. Корни сдерживали песок - старая пещера ещё не осыпалась.

- Нора на месте, - выдохнул Алсек, сбрасывая наземь мешки и протискиваясь в узкий лаз. Куман, освобождённый от ноши и упряжи, устремился к самым густым и пышно цветущим кустам и захрустел ветками. Хифинхелф, не обращая внимания на ливень, следил за ящером с дюны, пока Алсек не дёрнул его за хвост.

Изыскатели ушли недалеко от входа - лишь до первого расширения, где Ти-Нау мог встать во весь рост, а высокий иприлор - передвигаться, пригнувшись. Хифинхелф возился с мешками, пока Алсек сгребал по углам и закоулкам сухие листья и стебли и ждал, когда крошечный обломок кей-руды нагреет их и разожжёт пламя.