Небесные тени - [26]

Поняв, что противник проявил слабость, сироты ринулись в погоню за беглецами, намереваясь прикончить их всех до последнего.

Я же, со своей стороны, осталась стоять столбом посреди улицы, чувствуя себя глубоко подавленной.

Впрочем, ранее весталка потрудилась в подробностях растолковать мне свой план и объяснила цели всех готовящихся налетов. И я с ней согласилась: других вариантов у нас не было. В нашем положении действовать по-другому мы не смогли бы. Никакими мирными средствами нам с Орионом не справиться. Больше мы не можем себе позволить обманываться беспочвенными иллюзиями, надеясь решить это дело бескровно.

И все же мне никак не удавалось подавить снедавшее меня беспокойство, острую боль, пронзавшую мою душу при мысли о том, что, быть может, один из этих солдат – мой брат…

Смогла бы я узнать его, прежде чем нанесла смертельный удар?

Было так темно, а созданный весталкой туман сгустился такой непроницаемой пеленой… разве можно рассмотреть черты лица в таких условиях?

С соседней улицы донесся пронзительный крик очередного солдата, вырвавший меня из оцепенения. Я рефлекторно побежала в ту сторону. Один из легионеров поднимал руку, явно собираясь коснуться кончиками пальцев виска, чтобы активировать какой-то сигнал.

Не раздумывая я прыгнула ему на спину.

Легионер ожесточенно отбивался, пытаясь меня сбросить, но я ударила его локтем по макушке, так что на шлеме осталась глубокая вмятина. Послышалось электрическое потрескивание, потом солдат рухнул на мостовую, захлебываясь собственной кровью.

– Ловко ты его! – одобрил Лориан, тяжело дыша. Его лицо и руки были испачканы кровью. – Отлично, мы их всех сделали.

Я огляделась, дрожа всем телом; мне не хватало воздуха, легкие горели огнем.

Мальчик был прав: вокруг лежали только изуродованные, безжизненные тела солдат. Сопровождавшие нас взрослые одобрительно кивали при виде этого зрелища, и у меня во рту собралась ядовитая горечь.

Взрослым не пришлось сражаться – весьма удачный исход. Вряд ли они долго продержались бы против имперских легионеров. Лишь я и дети могли на равных противостоять солдатам Ориона. Вот только скольких нам удастся убить, прежде чем мы тоже потерпим поражение?

Я покачала головой, пытаясь выбросить из головы мрачные мысли. Сейчас неподходящий момент, чтобы задаваться этим вопросом…

– Идем, – скомандовала я. – Мы уже почти пришли.

Если я не ошибалась, нам осталось пройти еще около километра – и мы будем на месте.

А когда мы туда доберемся, нам снова придется вступить в бой и забрать еще больше человеческих жизней.

Во мраке ночи я различала брызги темно-красной жидкости, испачкавшие мой рукав и руку. Дети были покрыты такими же брызгами, никто не остался в стороне во время первого столкновения.

Пройдя по узкому переулку, мы срезали путь, затем на перекрестке повернули налево и наконец достигли пункта назначения. За завесой скрывавшего нас тумана показались очертания высокого крыльца, ведущего к архитектурному комплексу – здесь проживали будущие жрецы.

У дверей главного здания дежурили четверо солдат, и, судя по доносившемуся до нас звуку шагов, по внутреннему двору расхаживало еще вдвое больше легионеров.

– Их меньше, чем мы рассчитывали, – шепотом констатировал Лориан. – Кажется, Орион действительно разбросал свои войска по всему королевству, чтобы разыскать Тень.

– Да, похоже на то.

И это неудивительно: мне показалось, что в глазах императора Верлен крайне важен. К тому же не стоит забывать, что бог богов наверняка уже в курсе новых способностей, которыми отныне обладает его младший сын – ведь теперь он способен уничтожать других божеств… вполне естественно, что Орион бросает все силы на поиски Тени.

Я надеялась, что весталка не ошиблась и что это рассредоточение вражеских сил действительно сыграет нам на руку.

– Ты готова, Сефиза? – прошептал Лориан.

В его голосе мне послышалось сомнение. Вероятно, мальчик заметил мою нерешительность.

Нужно продолжать командовать нашим маленьким отрядом; как досадно, что по глупости мне не удалось скрыть свою слабость!

Я открыла было рот, намереваясь ответить, но ничего не сказала.

Это же просто дети, однако они жаждут свободы, поэтому готовы пожертвовать всем ради нашей борьбы. Они согласны убивать, а если придется, и умирать, полностью отказались от детской невинности в обмен на крошечный шанс повлиять на ход событий. Я должна быть сильной ради них, ради моих родителей, ради всех, кто долго страдал и по сей день страдает от жестокости Ориона.

Мне тоже следует отринуть все сожаления и чувство вины, нужно одеться в броню холодной безучастности, продемонстрированную этими юными Залатанными. Я тоже не должна выказывать ни малейшей жалости к врагам.

В конце концов наше правительство и его лакеи – вне зависимости от того, носят они железную броню или жреческие туники, – никогда нас не жалели.

Очевидно, мое пребывание во дворце и отношения с Верленом сделали меня слабой. Нужно срочно выбросить из головы эти бессмысленные сомнения и оставить дурацкую мнительность!

– Извини, больше я тебя не подведу, обещаю, – прошептала я в ответ. – На этот раз я готова, можешь не сомневаться.