Небесные люди - [2]

За своей спиной Река слышала боевые кличи мужчин. Она знала, что если ее поймают, то ни для нее, ни для ее сестры не будет надежды. Никто никогда не узнает, что с ними случилось. Никто даже не предпримет попытки их спасти.

Река никогда не слышала о том, чтобы кто-то сбегал от Волчьего племени. Как гласила молва, людей, захваченных в плен, они пытают по нескольку дней, а затем живыми пригвождают к земле, чтобы ими могли кормиться дикие звери. Женщин обычно не убивали, но Река слышала рассказы о том, что все они хотели бы поменяться местами с мужчинами, пригвожденными к земле. Независимо от того, мужчина ты или женщина, попасть в плен к Волчьему племени было ужасной судьбой.

Река слышала топот ног, бегущих по мягкой земле. Это был пугающий звук, дающий понять, насколько они близко. Ее дыхание стало частым и прерывистым, у них же хватало воздуха издавать леденящие кровь завывания. Ее ноги уже ныли, но она знала: останавливаться нельзя, если она надеется сбежать. Лучше пусть у нее остановится сердце, чем она попадет в их лапы.

Преследуемая по меньшей мере дюжиной мужчин, она наконец миновала травянистую равнину и оказалась на холмистой местности. Чем выше она взбиралась, тем сильнее горели легкие, а холмы все плотнее усеивались низкорослыми, а затем и более крупными деревьями. Мчась со всех ног и приближаясь к своему племени, к своему дому, Река переживала, что отряд проследует за ней прямиком в деревню. Случись это, ее народ сможет отбиться, но прежде многих прирежут.

Река заставила свою тревогу уняться, ведь она слышала истории о том, как Волчье племя нападало на другие племена, но при этом они всегда задействовали большое количество воинов, достаточное, чтобы пересилить любое сопротивление. Хоть эти воины и выглядели сурово и, несомненно, могли перебить множество людей, они были достаточно умны, чтобы понимать, что не смогут справиться с целой деревней. Они будут подавлены людской массой и избиты ивовыми хлыстами, пока не будут изгнаны прочь, страдая от унижения и боли от многочисленных порезов.

По мере того как деревья становились выше и их становилось больше, она внезапно наткнулась на глубокий овраг на лесистом склоне холма, который они с Цветком пересекли по пути на охоту. Она с облегчением заметила бревно, лежащее поперек глубокого проема, проходящего по склону холма. Грязные стены небольшого ущелья были крутыми. Она знала, что, если сорвется с края, последует болезненное, но не смертельное падение на дно. Скорее всего, это будет спуск кувырком к ручью. Подняться быстро по противоположной стороне по осыпающейся грязи, хватаясь за корни, не получится.

Последуй она по безопасному, но более долгому пути, съезжая по крутому скату и перейдя ручей вброд, мужчины поймают ее, пока она будет карабкаться на противоположный берег. Такой путь выбирать было глупо. Река двинулась по бревну, понимая, что это ее единственная надежда, но зная, что, если упадет, мужчины ее схватят. Не очень толстое бревно прогибалось и шевелилось под ее весом, из-за чего было сложно балансировать, но девушка промчалась по нему и в мгновение оказалась в безопасности.

Река остановилась и развернулась, переводя дыхание, когда увидела, что мужчины карабкаются вверх по склону на дальней стороне. Даже если они не воспользуются бревном, они все равно смогут спуститься по крутому берегу, пересечь ручей, а затем взобраться на ее сторону. Пробираясь этим путем, они немного отстанут, но вскоре снова будут наступать ей на пятки.

Они были хищниками, преследующими добычу. Они не собирались останавливаться.

Глава 2

Река знала: у нее лишь один шанс.

Не отрывая взгляда от мужчин на противоположном берегу, она достала стрелу.

— Ты убила Большого Сокола, сына вождя! — У говорившего мужчины на головной повязке по бокам торчали соколиные перья, означавшие, что в отряде Большого Сокола он был вторым по важности — а теперь стал лидером. — И за это ты заплатишь жизнью!

— Я убила труса, крадущего детей! — выкрикнула она.

— Ты умрешь за то, что сотворила! — Он взмахнул молотом.

— Так дерзай, — поманила она его. — Хватит ли у вас смелости последовать за мной? Ты говоришь, что я должна умереть. Так возьми и поймай меня. — Она натянула тетиву лука, заставляя мужчин сомневаться в решении переходить через бревно.

— Народ Солнца дал клятву никогда не убивать! Таков твой закон! Вместо убийства ты сбегаешь, как твое племя трусов.

— А вы, выходит, храбры, Волчье племя? — насмехалась она. — Так вперед! Большой Сокол доказал вам, что моя стрела точна и я не боюсь убивать. И хотя я из племени Солнца, я не буду просто так сбегать. Давайте, ловите меня! А я буду убивать вас по одному. Идите за мной, и ваши тела будут гнить внизу, в ручье вместо надлежащего погребения воина.

Предводитель отряда указал боевым молотом на овраг:

— Нам нет нужды переходить по бревну, как тебе. Мы можем и так.

— Мне же лучше, — крикнула она им в ответ. — Я подстрелю тебя, пока ты будешь пересекать ручей или карабкаться наверх. Насажу на стрелы, словно рыбку в пруду. Рискни, если достаточно смел.

Разъяренные тем, что их удерживает простая девчонка, они немного отошли и собрались вместе, чтобы обсудить дальнейшие шаги.