Небеса в огне. Том 2 - [63]

— Отправляемся! — И Таркон пошел впереди Рубала по мосткам на главную палубу.

Его люди выжидающе смотрели на пирата. Некоторые казались напуганными. Они не знали наверняка, что случилось, но уже стали догадываться, что происходит непоправимое.

Как показывал его опыт, воины сражались лучше, когда понимали, за что они сражаются. Он должен рассказать им все как есть. Таркон поднялся на возвышение рядом с корабельным древом, которое простирало свои ветви внутрь корпуса собирателя облаков и корни которого доходили до самого дальнего уголка корабля. Здесь его видело большинство стоявших на верхней палубе мужчин.

— Воины, нас предали! Снаружи, за водопадом, нас поджидает враг. Поднебесные воины бессмертных в этот самый миг атакуют наши города. Возможно, мы последние, кто еще сопротивляется. Тираны, называющие себя бессмертными, никогда не способны были терпеть, что существуют свободомыслящие люди, которые живут по своим законам. Поэтому они пришли сюда. Вот только свобода не умирает! И мы еще не побеждены! Теперь мы покажем им, как сражаются свободные люди, и снова проучим их! Победа или смерть!

— Победа или смерть! — подхватили его боевой клич мужчины. — Победа или смерть! — слышалось в просторной пещере-гавани.

Собиратель облаков отпустил последние щупальца, которыми держался за якорные балки.

Таркон подошел к корабельному древу, положил руку на испещренную глубокими бороздами кору и закрыл глаза.

«Красивая была речь… — Голос собирателя облаков льстиво звучал в его мыслях. — Ты снова поднял боевой дух своих ребят, но боюсь, что поздновато. Неужели она действительно стоила этого? Почему ты так долго ждал свою самочку?»

— Если я правильно понимаю вас, собирателей облаков, вы способны размножаться сами по себе. Вы двуполы, одновременно самец и самка, верно?

Пожиратель звезд ничего не ответил, но Таркон почувствовал согласие огромного существа, медленно скользившего к водопаду.

Таркон улыбнулся и хлопнул ладонью по коре корабельного древа.

— Именно поэтому ты никогда не поймешь, почему я ждал Зару и своих детей. Сколько бы слов я ни потратил, это вне пределов твоего разумения.

Рубал, слышавший слова пирата, встревоженно поглядел на него.

— Плохое ты выбрал время злить его, — прошептал мастер флота.

— Разве он бывает когда-нибудь не зол? — Таркон спустился с возвышения и поспешил на корму корабля. Там стояли в ряд три тяжелых торсионных орудия, метавшие камни размером с грудную клетку. — Ты когда-нибудь видел собирателя облаков, которому нравилось бы убивать себе подобных?

— Возможно, братья злили его, когда он был еще маленьким мешком воздуха и когда ему было достаточно съесть на завтрак орла.

— Судя по тому, как ведет себя Пожиратель звезд, они не просто чуть-чуть злили его.

Собиратель облаков плотно прижал к телу крыло, протянул щупальца ко входу в пещеру. Отростки напряглись.

Таркон ухватился за поручни.

— Держитесь, мужики! — громко крикнул он, хорошо зная, как бестия покинет безопасную гавань.

Подобно выпущенной с тетивы стреле собиратель облаков устремился вперед, пронизав пелену водопада. Свет ослепил Таркона. Сначала он увидел бесформенные силуэты, а затем взгляд его прояснился. Стоявший рядом с ним Рубал отдавал команды:

— Нацелить орудия! Обстрелять передний корабль! Цельтесь в батарею на носу!

С треском закрутились шестеренки, когда воины принялись выравнивать катапульты по высоте и переводить их немного вправо.

Они на полном ходу мчались навстречу собирателю облаков, расположившемуся напротив входа. По правому и по левому борту от него плыли другие суда, четвертый и пятый — чуть выше.

Камни с глухим грохотом покатились по направляющим торсионных орудий. Таркон увидел осколки, вырванные из корпуса поднебесного корабля. Один из снарядов пролетел прямо над палубой, разрывая корабельщиков и лучников.

Удары, получаемые их собирателем облаков, звучали подобно ударам кулаков по сырому мясу. Но тот даже не вздрагивал. Вместо этого Пожиратель звезд поднял вверх два странного вида щупальца. В отличие от всех остальных, они напоминали толстые вены над сердцем заколотой овцы. Оба они вонзились глубоко в собирателей облаков, находившихся по бокам от них. Почему Пожиратель звезд не атаковал собирателя облаков прямо по курсу?

Корабль, к которому они направлялись, мягко повернул, показав им свою широкую сторону, чтобы воспользоваться бóльшим количеством катапульт. Вокруг Таркона на палубу посыпались стрелы. Корабельщик, который нес вместе с товарищем огромную корзину с камнем, с криком рухнул на колени. Таркон занял место упавшего, помог дотащить массивный снаряд до направляющей орудия, в то время как остальная часть команды принялась крутить рукоятки, чтобы снова натянуть плечи катапульты.

К нему подошел Рубал, чтобы прикрыть его большим щитом в форме восьмерки. Между орудиями встали по несколько лучников и взяли на прицел верхнюю палубу вражеского корабля, до которого было не более пятидесяти шагов.

Таркон отчетливо видел, как украшенный перьями воин готовится взять его судно на абордаж, как только они окажутся борт к борту. Между воинами сновали какие-то темные фигуры. Они были одеты в черные шкуры и шлемы, напоминавшие головы ягуаров.