Не на смерть, а на жизнь - [3]

Френк обошел вокруг капсулы и остановился у двигательного отсека. Одна из дюз уцелела лишь наполовину. Он провел перчаткой по гладкому, срезанному краю. Чужой трассер. Пока он гнался за интерсептором, ему зашли в хвост и врезали ракетой по кораблю. Потом задели трассером спасательную капсулу. Не сильно, чуть-чуть. Лишь повредили край одной из дюз.

А дальше все должно было идти по однозначному сценарию. Поврежденную дюзу разломало давлением. Капсула, потеряв устойчивость, пошла к планете по баллистической траектории. Она уже не могла безопасно сесть лишь на одном двигателе и гасила скорость второй дюзой столько, сколько хватало мощности. А затем пошла на аварийную посадку. Компьютерный интеллект корабля спас человеку жизнь, подставив под удар грузовой отсек. Антенны, кислород, аккумуляторы — все было сплющено, разломано, вдавлено в грунт. Все это было сейчас где-то там, в широкой борозде, выпаханной в песке.

Он уныло похлопал по зеркальному боку спасшего его, но сейчас бесполезного корабля. Потом повернулся и пошел прочь, в пустыню. Ничто не держало его больше у капсулы. Он жив, пока есть кислород. Он умрет, когда кислород закончится. Ответ был лишь один, и ничто не в силах было ему помочь.

Он шел наугад, не запоминая дорогу. Потом сел на вершине одного из барханов и стал бездумно вглядываться в горизонт.

На окружающую пустыню опускались лиловые сумерки. Редкие, высокие облачка, словно искры, полыхали в небе. Унылый ветер завывал и наметал вокруг скафандра маленькие барханчики. Френк шевелил перчаткой песок и смотрел, как ветер вырывает из-под ладони узкие струи пыли и гонит их прочь по пустыне.

Сгустившаяся мгла скрыла его ото всего мира. Лишь яркие звезды сверкали у него над головой. Все эти звезды на короткий миг принадлежали только ему. Он был здесь один, один наедине со всей Вселенной.

* * *

Он не знал, почему началась эта война. Лейтенант авиации Второго Галактического Флота, он, как и все, однажды услышал в новостях, что корабль-шпион неизвестной враждебной цивилизации с целью проведения разведывательно-диверсионной операции пытался проникнуть в Зону Обитаемого Космоса, но был уничтожен одним из патрулей. Президент Галактического Совета выразил тогда восхищение доблестью и умелыми действиями пограничников. Но уже вскоре неизвестно откуда у границ Обитаемого Космоса возникла неисчислимая армада чужих кораблей.

Флот Френка одним из первых вступил в боевые действия. Десять удачных вылетов, восемь уничтоженных кораблей противника. Он надеялся через пару месяцев получить очередную нашивку на погоны. Одиннадцатый вылет. Одиннадцатый вылет решил, жить ему или умереть.

Безумно хотелось пить. Он невольно потянулся губами к мундштуку, но нащупал лишь пересохший пластик. Баллон с апельсиновым соком был пуст уже несколько часов.

Чтобы отвлечься от мыслей о воде, он встал и оглядел горизонт. Сейчас он и сам бы не смог сказать, где находится спасательная капсула. Ветер медленно, но целеустремленно заносил его следы. Хотя что ему было в пустой железной скорлупке.

Сверкающий на солнце песок слепил глаза. Где-то далеко, сквозь марево раскаленного воздуха, Френк различил что-то темное. Скалу или большой камень. Какая разница. Он спустился с гребня бархана и побрел в том направлении.

Ноги по щиколотку увязали в мелком рыжем песке. Белое солнце жгло немилосердно. Система терморегулирования скафандра работала вовсю, но он не жалел потраченной энергии аккумуляторов. Зачем ему энергия, когда кислородный датчик вплотную подполз к трехчасовой красной зоне.

Песок однообразно скрипел под ботинками. Бездумно, вяло переставляя ноги, Френк то поднимался на вершины барханов, то спускался в глубокие, но не несущие прохладу котловины. Он и сам удивился, когда, взобравшись на очередной гребень, увидел прямо перед собой недавнее темное пятно.

Это не было камнем, это не было скалой. Черный, покореженный цилиндр космического корабля лежал по другую сторону гряды песка.

Еще мгновение Френк, как громом пораженный, стоял на вершине, потом упал и скатился вниз, в ближайшую ложбину.

Его сердце стучало как сумасшедшее. Всего минуту назад ему было все равно, а сейчас он боялся! Боялся быть обнаруженным!

В инопланетном корабле могли быть воздух и вода! Мысль о воде сводила его с ума. Френк не знал, сможет ли он добыть ее, но он не мог больше ждать!

Вдруг новая мысль поразила его. Что если все это было только миражом, бредом подавленного сознания? Он выхватил бластер и, пригибаясь, вскарабкался обратно на гребень.

Корабль лежал перед ним как на ладони. Черный, надломленный цилиндр, покореженные остатки крыльев. Из топливного отсека сочится на песок зеленая жидкость. Да ведь это сбитый им интерсептор!

Носовой отсек корабля отсутствовал начисто. Вместо него во все стороны торчали черные, скрученные ветви шпангоутов. Что-то темное шевелилось между ними.

Френк вгляделся внимательней, потом от отвращения чуть не отпрянул обратно за бархан.

Никто не знал, как выглядят пришельцы. Никто никогда их не видел. На песке между обломками было что-то черное, многорукое, со множеством щупальцев, трепещущее будто клубок слизи.