Не дай мне упасть - [2]

   Ничто в этом крохотном, обтянутом бледной кожей скелете не напоминало импозантного мужчину, блиставшего в свете, очаровывавшего женщин и решающего судьбы. Наголо обритый череп, покрытый легкой щетиной отраставших волос, для сведущего человека предстал бы типично кельтским и очень хрупким. Тощие ввалившиеся щеки уже никогда не засверкали бы здоровым мужским румянцем, возникавшим когда-то на этом лице после выпивки или просто удачного отдыха. Только глаза, обрамленные темными кругами, запавшие глубоко в глазницы, все еще сохраняли прежнюю живость. Но былой уверенности, гордого самодовольства силы, в этих черных глазах уже не было. Такая перемена первой обратила на себя внимание Хендрикса, умевшего подмечать детали. Обитатель охраняемой палаты полулежал, закутанный в одеяло, и ворот белого халата-пижамы закрывал тонкую шею. Услышав, как открывается дверь, изможденный мужчина обратил взор на вошедшего. Тогда-то Артур и понял, что будет говорить уже совсем с другим человеком. А скелет произнес бесцветными тонкими губами:

   - Здравствуй, Артур, - и мужчина улыбнулся, показывая зубы и окончательно уподобляясь живому мертвецу.

   Хендрикс без единого слова переступил порог, затворил за собой дверь и шагнул к койке. Опустившись на стоявший у изголовья стул, он, наконец, заговорил.

   - Здравствуй, Себастьян.

   - Хе-хе, - скелет издал гулкий смешок, больше походивший на кашель. - Я почему-то думал, что ты не удержишься и скажешь что-нибудь ехидное. Вроде "с добрым утром".

   Выражение лица Хендрикса не изменилось. Он все так же невозмутимо и холодно смотрел на тощего обитателя палаты.

   - Честно говоря, Себастьян, я как раз хотел протянуть тебе руку, чтобы поздороваться.

   Скелет зашелся слабым кашляющим смехом. Очертания его тела под одеялом, пусть и неясные, отчетливо позволяли разглядеть одну немаловажную деталь. Силуэты ног и рук изможденного мужчины заканчивали оттопыривать ткань примерно на уровне коленей и локтей. Дальше одеяло лежало ровно, плотно примыкая к простыне. У обитателя палаты не было ни рук, ни ног.

   - Молодчина, - отсмеявшись, произнес скелет. - Не теряешь формы.

   - У меня был хороший спарринг-партнер, - ответил Хендрикс.

   - Не сомневаюсь, - Себастьян посерьезнел. Взгляд запавших черных глаз исследовал гостя. - Ты очень мало изменился за столько лет. Все-таки отрастил себе прическу?

   - Да, - Артур кивнул. - Пока ты спал, случилось многое. Многое изменилось.

   - Они не дают мне зеркала, - пожаловался скелет. - Вернее, не хотят подержать его передо мной. Но я-то и без того знаю, что больше всего изменился сам. Я не чувствую одеяла на животе. Значит, пузо пропало. Хоть что-то полезное от полутора десятка лет комы.

   И он снова засмеялся. Хендрикс, чувствовавший взгляд собеседника, в свою очередь разглядывал изможденную фигуру Себастьяна. У того никогда не имелось привычки смеяться по любому поводу. Шутить он любил, но только улыбался.

   - Впрочем, я чувствую, любезности затягиваются, верно? - скелет снова улыбнулся. - Мое пробуждение может означать только одно: мой мальчик зашевелился.

   - Значит, я не ошибался еще тогда, - Хендрикс внутренне подобрался, внешне оставаясь спокойным. - Твой таинственный протеже сделал с тобой это?

   И англичанин кивнул на полупустую койку, в которой оставалось так мало тела его собеседника.

   - Мой таинственный протеже? - переспросил Себастьян, не переставая улыбаться. - Значит, он исчез с радаров? Вы до сих пор его не знаете?

   - Не знаем, - не стал лукавить Хендрикс. - Все, что у нас осталось тогда - твои записи. Те, что не были уничтожены. Кобаяси мы тоже не нашли.

   - О, старина Кобаяси, - Себастьян хмыкнул. - Он всегда любил конспирацию. Но странной любовью. Готов был рискнуть всем ради оригинального хода в проекте. Как он поживал без меня?

   - Очень недолго. Ему оторвало голову одно из ваших творений.

   - Значит, ему повезло, - улыбка скелета исказилась, став кривой и болезненной. - Лучше не жить с оторванной головой, чем жить с оторванными конечностями. Знаешь ли, всего за пару дней я понял, как же важно иногда почесаться в нужном месте.

   - Тебя тоже искалечил твой собственный проект, - Хендрикс повел разговор в нужном направлении. - И все эти годы именно его воздействие блокировало все попытки вывести твой мозг из спячки.

   - Что, никто не сдюжил? - Себастьян хитро прищурился. Веки у него были тонкие и прозрачные, подернутые сеткой вен.

   - Даже психократы. Он запустил в тебя настоящий полноценный нановирус. Чисто физически не удавалось освободить твое сознание, пока эти машины оставались внутри. Никакие альтернативные методы вывести их из организма не срабатывали. Похоже, программа предусматривала самосохранение. Единственным способом оставалось хирургическое вмешательство высокой степени. Но оно убило бы тебя.

   - И поэтому вы решили, что безопаснее продержать меня в растительном состоянии много лет. Вдруг что-то, в конце концов, получится? - в улыбке Себастьяна сквозила ирония.

   - Ты предпочел бы быть умерщвленным?

   - Хе-хе. Если бы я хуже тебя знал, Артур, я предположил бы, что ты настаивал на моем сохранении из чувства мести. Ты ведь не мог не догадываться, насколько приятно мне будет обнаружить себя кочерыжкой.