Утолив голод, Василиса попыталась составить план действий. Оставаться у подозрительной старухи было боязно. С другой стороны — бабка вчера сообщила, что находятся они в такой глуши, что до людей так запросто и не доберешься. Лес дремучий, страшный, по нему и зверье всякое рыскает, и всадники подозрительные, а хозяйка избушки, хоть и не очень гостеприимная, но и откровенной враждебности вроде бы тоже не проявляет. Лучше всего, наверное, дождаться старуху и уговорить ее показать дорогу к ближайшему поселению.
Василиса вздохнула и решила пока заняться чем-нибудь полезным. Захватив с собой ведро, она вышла из избы, внимательно прислушалась, и, уловив еле слышное журчание родника, пошла на звук, выяснив попутно, что лезть к источнику через чащу необязательно — от бабкиного подворья туда вела утоптанная тропинка. Умывшись, Васька набрала воды и вернулась к избушке.
Черепки и мусор были безжалостно сметены в кучу и выкинуты. Стол отодвинут на место и начисто протерт. Уцелевшую посуду девушка вымыла и поставила на подоконник. Мешки заняли свое место в углу.
Увязывая последний из мешков, Василиса уловила движение сбоку от себя. Она повернулась с ласковым «кис-кис-кис», надеясь увидеть кота, и осела на пол. У двери лежала давешняя голова и бессовестно таращилась на нее. Васька почувствовала легкое головокружение, но снова упасть в обморок не получилось. Оставалось только беспомощно смотреть, как зловещие останки сами собой подкатились ближе, подпрыгнули, вскочили на лавку и уже оттуда серьезно вопросили:
— Девка, девка, а ты меня не съешь?
Абсурдный вопрос привел девушку в себя. Присмотревшись при дневном свете к монстру, она обнаружила, что тот больше похож на испеченный в печи колобок, чем на голову. Правда, живых и говорящих колобков Ваське видеть не доводилось, но, с другой стороны, про избу на лапах до вчерашней ночи она тоже имела весьма смутное представление. Девушка медленно отодвинулась от удивительного создания и осторожно произнесла:
— Вряд ли.
Колобок повеселел, прокатился по лавке и запрыгнул на стол. Василиса подумала и честно призналась:
— Хотя есть хочется…
Колобок насупился. Никогда не знаешь, чего ждать от этих людей. Только что обещала не есть, и вот нате вам — признается, что голодная. Обмозговав ситуацию, Колобок на всякий случай перекатился к открытому окну и оттуда предложил:
— А давай я тебе расскажу, где что лежит, а поесть ты уж как-нибудь сама приготовишь?..
* * *
Яга вернулась ближе к полудню. К своей избушке бабка подлетала в противоречивых чувствах. С одной стороны, умаявшаяся за вчерашний день старуха втайне надеялась, что незваная гостья достаточно напугалась, чтобы утром тихо убраться восвояси. С другой — понимала, что если девушка и вправду заблудилась в лесу, придется ей помочь. Меньше всего бабке хотелось сейчас выяснять, откуда взялась пришелица и как водворить ее обратно, но нельзя же бросать человека в беде. Вспомнив, в каком разорении оставлена была избушка, Яга и вовсе пригорюнилась. Вдруг что-то привлекло ее внимание. Внизу показалась знакомая полянка, и с нее сквозь ветви деревьев медленно и как бы лениво поднимался дымок.
Спикировав вниз, перепуганная Яга увидела, что избушка в целости и сохранности, а дым вовсе не от пожара, а из печной трубы. Удивленно заглянув внутрь, бабка увидела идиллически мирную картину: комната сияла чистотой, Василиса хлопотала у печи, Баюн развалился на лавке, вытянув во всю длину аршин хвоста, а на столе возвышалась стопка свежеиспеченных блинов. Колобок подпрыгивал на окне и пискляво верещал:
— Больше, больше сахару сыпь! Ничего-то вы, люди, не умеете!
Увидев Ягу, Колобок примолк, а Василиса, удивленная тишиной, обернулась, обнаружила в дверях хозяйку избы и почтительно поклонилась. Растроганная бабка без лишних слов спустилась в подпол, вернулась оттуда с банкой варенья и пригласила гостью к столу.
* * *
— Значит, проблем у тебя несколько, и то, что ты заблудилась — еще не основная, — задумчиво протянула бабка, прихлебывая чай. Василиса, только что закончившая краткий рассказ о своих злоключениях, удивленно посмотрела на Ягу.
— Во-первых, ты ничего не умеешь, — спокойно продолжала бабка. — Работа по хозяйству не считается. Поесть сготовить да избу прибрать — невелика премудрость. Куда бы ты без сестер да мачехи делась? Только в прислуги идти.
Поникшая Васька призналась, что хоть и училась рукоделию, толку вышло немного. Яга отставила в сторону чашку, подумала и предложила проверить. Из сундучка были извлечены спицы, крючок, иголки, пяльцы, веретено, и даже коклюшки нашлись. Василиса поплевала на ладошки и взялась за дело.
День уже клонился к вечеру, когда следственный эксперимент был завершен. Василиса с недоверием смотрела на моток пряжи, наполовину сплетенную на коклюшках авоську, цветок, алеющий в углу полотенца, и начатый на спицах носок. Конечно, виден был недостаток опыта рукодельницы, но в целом получилось все гораздо быстрее и лучше, чем дома.
— А вот Агафья-то сказывала — не идет у ведьм работа, — вырвалось у девушки.
Яга оторвалась от внимательного изучения результатов кропотливого труда и удивилась:
