Назови это чудом - [45]

Единственное обстоятельство, немного беспокоившее ее, — то, что репетиции проходили в Кастеланто. С самого начала она выступала против, но Антея неопровержимо доказала ей: коттедж Неда слишком мал для подобных дел. К тому же все на острове ждут, что будет использован именно дом Баррингтонов, поскольку режиссер-постановщик, то есть Лорел, — невеста владельца. Эта ситуация не могла не волновать девушку, хотя Стивен почти не появлялся. Лорел даже приходило в голову, что он сознательно скрывается от нее. Иногда она неожиданно чувствовала на себе чей-то взгляд и, обернувшись, обнаруживала Стивена, стоящего в дверях репетиционного зала. Он сразу отворачивался или, насмешливо улыбнувшись, бросал какое-нибудь замечание, дескать не хочет мешать, когда она занята. Все присутствующие считали само собой разумеющимся, что они встречаются после репетиций, но это было не так. Обычно Антея отвозила ее назад в коттедж, Стивен же больше не приезжал туда.

Лорел переживала, хотя уже и смирилась с этим. В конце концов, она не ждала ничего другого: когда-нибудь он должен был принять решение! Вот и принял. Что ему до страданий мнимой невесты, если его душа переполнена собственными. Но скоро он освободится от глупой помолвки, мешающей ему в осуществлении заветной цели. Лорел стремилась к тому же. Создавшаяся атмосфера была невыносимой, и чем скорее все закончится, тем лучше.

Она только не знала, стоит ли самой торопить развязку. Роберта Фрэнсом помогла ей. Эта рыжеволосая женщина была далеко не глупа и весьма энергична. Она не собиралась позволить кому-либо или чему-либо встать на ее пути — тем более если речь шла о ничтожной молоденькой учительнице.

Собственно, Роберта чуть ли не с самого начала с подозрением отнеслась к удивительной помолвке. Все произошло слишком внезапно, причем для всех! Она не забыла мгновенной растерянности Лорел, когда Антея сделала свое публичное заявление. Теперь же была совершенно убеждена — в помолвке что-то не так: осторожные наблюдения за женихом и невестой подсказывали Роберте, что лично для нее отнюдь не все потеряно, поэтому она не собиралась медлить…

Получив приглашение на вечер в честь дня рождения Барби — ей исполнилось девятнадцать, Лорел колебалась, стоит ли принимать его. Самой, конечно, хотелось пойти, но не было сомнений, что Стивен тоже придет и им опять придется вести надоевшую игру. Если бы не подготовка к концерту, с сожалением подумала Лорел, немедленно вернула бы Стивену кольцо, собрала вещи и исчезла с острова. Но вложено столько сил, столько людей она заинтересовала и обнадежила! Нет у нее права их подводить! Осталось всего ничего — неделя. Одна неделя! Она проведет этот праздник и вернется в Англию. Бедный Нед, как он расстроится, хотя ничего нельзя поделать. Она должна уехать!

Решение принято бесповоротно, и Лорел сразу полегчало. Когда Стивен и Антея заехали, чтобы вместе отправиться на вечер к Барби, Лорел совершенно спокойно встретила их. Впрочем, ее не покидало предчувствие: что-то должно случиться. Она была слегка возбуждена, ощущая бессилие перед надвигающимися событиями.

Лорел нисколько не удивилась, увидев среди гостей Роберту и ее спутников, иначе и быть не могло.

Юная прелестная Барби в белом платье и с белыми цветами в волосах явно смирилась с необходимостью быть сегодня основной фигурой на празднике, и только скорчила жалобную гримаску, когда Лорел подошла к ней.

— Полюбуйся на меня. Я просто как манекен с витрины модного магазина.

— Ты предпочла бы шорты, выставленные среди спортивных товаров, ведь так? — заметил шутливо Мануэль, стоящий позади.

Девушка повернулась к нему.

— Должно быть, я умнею, — хихикнула она. — Сначала позволила Лорел втянуть меня в затею с концертом и танцами, а теперь вот закутать себя в материал, напоминающий мороженое. Так что, того и гляди, растаю…

— Не пытайся обмануть нас, — со смехом сказала Лорел. — Тебе самой нравится все это.

Кто-то подошел к ним, и Лорел заметила, что Барби напряженно застыла. Пол Брентон со свойственной ему очаровательной улыбкой взял ее за руку.

— Могу я потанцевать с именинницей?

Барби заколебалась, потом молча кивнула, в то время как Мануэль что-то пробормотал себе под нос.

— Не тревожьтесь об этом, — тихо подбодрила его Лорел. — Все идет к концу, по-моему.

— Надеюсь, так, но я теряю терпение, — пожал плечами Мануэль. Потом склонил перед Лорел темную голову. — Вы потанцуете со мной, pequenha?

— Мне очень жаль нарушать ваше уединение, — раздался вдруг насмешливый голос Стивена. — Но думаю, что первый танец с собственной невестой — мое право.

— О, разумеется! Извини меня, дружище. — Мануэль поклонился с обычной вежливостью, отвернулся и заговорил с кем-то, а Стивен властно обхватил руками напряженную спину Лорел, чтобы присоединиться к танцующим.

— Как ты груб, Стивен!

— Значит, Мануэль теряет терпение? — зло проговорил он. — Ты бы объяснила ему, что ждать осталось недолго?

— Думаю, он и сам это знает, — парировала девушка, про себя решив, что Мануэль без проволочек объявит о своей помолвке с Барби, поймав ее в свои сети. Оправдываться или что-то объяснять Стивену она больше не собиралась.