Назовем ее Анной - [25]

Но оказалось, что миссис Корнер таки приложила свою руку. Честь этого открытия принадлежала гостю. Найджел вдруг восхищенно произнес:

— Смотри, Элен, твоя паучиха… Впрочем, отныне я отказываюсь от любых уничижительных слов в ее адрес… Твоя Мелисса способна проявить удивительную душевную тонкость: здесь стоят безделушки, которым доверено, по всей видимости, отражать твое нынешнее увлечение искусством Востока. Где она только их раздобыла?

Элен взглянула на изящную подзеркальную полочку и обомлела: там стояли нэцкэ. Талисманы Патрика! От неожиданности, от неспособности все понять и должным образом оценить Элен расплакалась. Мелисса продолжает наказывать ее своей щедростью и непредсказуемыми вывертами чрезвычайно богатой фантазии. Человек, унесший нэцкэ с аукциона, оказывается, был эмиссаром миссис Корнер!

Элен вспомнила, что затеяла с Мелиссой разговор о реликвиях Патрика Фрэнка в тот самый день, когда впервые почувствовала необычность ее поведения. Неужели тетка уже тогда оттачивала мысль о сладкой мести неблагодарной племяннице? Непостижимо! Нет, Элен Корнер никакая не писательница, ей никогда не удастся создать образ Доминик, потому что не по силам разобраться в характере прототипа.

Найджел с недоумением смотрел на горько плачущую девушку.

— Ну ты что, глупенькая, совсем ошалела от счастья? Перестань, детка. Ты, я вижу, окончательно разучилась радоваться! Все идет прекрасно! Ты получила сверх того, о чем могла вообразить в самых смелых мечтах, ведь так? Сотни девушек в подобной ситуации предпочли бы прыгать от восторга, и только ты способна найти в случившемся повод для слез.

Элен подняла к нему заплаканное лицо и, всхлипывая, проскулила:

— Найджел, судя по всему, я вела себя по отношению к тетке как последняя дрянь…

— Не верю, детка. Ты на это просто не способна. — Найджел успокаивающе похлопал ее по плечу. — Ну-ка поведай своему лучшему другу, на чем основываются твои подозрения по поводу морального облика Элен Корнер?

Пришлось рассказать историю с талисманами Фрэнка.

— Послушай, — возликовал Найджел, — да у тебя просто потрясающая тетка! Надо же, как все продумала, организовала, подстроила… Нет, согласись, непредсказуемый человек! Шут с ней — пусть чудит, я не против, если для тебя все будет благополучно заканчиваться.

— Ты называешь это «благополучным»? — Элен обвела печальными глазами комнату.

— Насколько я понимаю, ты предпочла бы быть выброшенной на улицу? У тебя, детка, по меньшей мере странный вкус. Меня сейчас больше волнует судьба Патрика. Видно, здорово его прихватило, если он согласился расстаться с семейными реликвиями. И ведь ни словом не обмолвился! А как сейчас у него дела?

— Не знаю.

Элен стыдливо опустила глаза. Я действительно веду себя как самая закоренелая эгоистка. У Патрика неприятности, а я ссору с теткой переживаю, словно речь идет о каком-то бедствии. Позволишь себе раз поплакать — и вторые рыдания приходят быстро, без труда находя проторенные слезами пути. Найджел оторопел, снова увидев ее плачущей:

— Ну-ка, объясни, детка, по ком твои слезы? Неужто само имя Патрик так действует на мою склонную к печали подругу?

Элен вытерла ладошками мокрые щеки и энергично замотала головой, давая понять, что мысль, высказанная Беккером, более чем абсурдна. И, пожалуй, переусердствовала, потому что Найджел внимательно взглянул на нее, удивляясь собственной догадке, приподнял брови и сказал с серьезностью, какой Элен от него не ожидала:

— А что, если ко всем твоим чистосердечным признаниям ты добавишь еще одно? Я так понял, что мистер Фрэнк завладел сердцем мисс Корнер? — Элен прятала глаза, но головой мотать перестала, что Найджел склонен был посчитать чистосердечным признанием. — Как жаль! Я ведь до последнего лелеял надежду на ваше ко мне внимание, расположение, влечение… Или как там это называется? И сам же, идиот, заслал в дом девушки, которую, кажется, всем сердцем полюбил, этого красавца, этого дамского угодника, сердцееда…

— Дамского угодника, говоришь? — резко вскинула голову Элен. — Да он голубой, твой неординарный тип, твой сердцеед!

Громкий хохот Найджела был ей ответом. Сначала она сердито смотрела на некстати развеселившегося собеседника, потом с вниманием отнеслась к его, казалось бы, неуместной реакции на ее слова и, вдруг осознав, возможно, скрытый в ней смысл, уже с надеждой в голосе спросила:

— Найджел, я не права? Я ошиблась, да?

И такую искреннюю заинтересованность выдал ее голос, что Беккер перестал смеяться и, поиграв в недоумении плечами, мрачно заявил:

— Да, ты не права. Даже не представляешь себе, как ошибаешься! Скажу больше: насколько я понял по поведению мистера Фрэнка и из его слов, он имеет дерзость быть неравнодушным к мисс Корнер.

— О, Найджел! Ты снова шутишь! Вечная твоя манера — серьезные вещи переводить в забавы…

— Да какие уж там шутки, — махнул рукой гот. — Поделом мне: решил, дурак, тягаться с этаким красавцем!

Найджел, неизменно добрый к Элен, никогда раньше не давал ей понять, что не только дружеское участие движет им. Элен даже в голову не могло прийти, что этот приятный мужчина, этот умница, многоопытный журналист увидел в ней женщину, достойную любви, а не унылую девицу, согнувшуюся под грузом вечных неприятностей.