Впрочем, в первой трети XX века проблема конструирования самозарядных и автоматических винтовок, которые могли бы по надежности, стоимости и боевым характеристикам претендовать на роль основного оружия пехоты, остро стояла во всем мире. Причем задача обеспечения таким оружием солдат оставалась практически нерешенной вплоть до начала Второй мировой войны, а по большому счету и до ее окончания. Роль основного стрелкового оружия пехоты досталась пистолетам-пулеметам и магазинным винтовкам. В такой ситуации введение нового концептуального боеприпаса было просто неактуальным.
Однако еще в 1920-30-х годах работы по расширению возможностей пистолетов-пулеметов привели к появлению в Европе ряда экспериментальных патронов увеличенной (относительно пистолетных) мощности. Среди них такие как: 7,65x35 (Швейцария); 7x39 (Германия) и 7,75x39,9 Gecco (Германия).
Первым официально принятым на вооружение регулярных войск промежуточным патроном можно считать американский .30 M1. Он был введен осенью 1941 года, однако его масштабное боевое использование пришлось только на конец Второй мировой войны. Причем применялся он скорее как вспомогательный, так как кроме него американские солдаты массово вооружались пистолетами-пулеметами, магазинными и самозарядными винтовками. Кроме того, по своему устройству .30 M1 был ближе к пистолетным боеприпасам. Так, его гильза имела характерную для последних цилиндрическую форму, а пуля была тупоконечной и относительно короткой.
Именно по этим причинам многие специалисты отдают пальму первенства внедрения промежуточных патронов немцам с их патроном 7,92x33, принятым на вооружение Вермахта в 1943 году. Его удачное боевое применение стало своеобразным катализатором разработки и внедрения новых промежуточных боеприпасов во всем мире. Наиболее распространенными из них оказались 7,62x39 (СССР) и 7,62x51 (США). Они стали основными для образовавшихся в послевоенные годы противоборствующих блоков — стран Варшавского договора и НАТО соответственно. Кроме того, в этот период были разработаны также 7,92 СЕТМЕ (Испания); 7,65x35 MAS (Франция);.280 (Великобритания) и 7,62x45 М 52 (Чехия). Причем только последний из них официально состоял на вооружении (в 1952-58 годах).
Относительно долгое время оба ведущих боеприпаса (7,62x39 и 7,62x51) оставались, по сути, монополистами. Их использование в ходе локальных войн и конфликтов показало превосходство советского патрона (во многом благодаря таким образцам оружия как СКС, АК-47 и АКМ). Дело в том, что натовский 7,62x51 оказался чрезмерно мощным (по сути, винтовочным), хотя разрабатывался он именно как промежуточный. Из-за этого оружие под него было сравнительно громоздким и неустойчивым в автоматическом режиме ведения огня. Кроме того, стрельба очередями сильно утомляла стрелка и оставляла желать лучшего в плане кучности. Поэтому солдаты стран НАТО использовали свои штурмовые винтовки (западный эквивалент термина «автомат») как самозарядные. Это, естественно, отрицательно сказывалось на плотности огня, а также препятствовало эффективному ведению городских боев. Последнее обстоятельство вынуждало армии некоторых стран (например, Великобритании) содержать на вооружении пистолеты-пулеметы. Интересно отметить, что 7,62x51 выполнял одновременно функции как промежуточного, так и винтовочно-пулеметного патрона.
Такое положение вещей не могло устраивать натовских военных, так как в сложившейся ситуации советское оружие в большей степени способствовало успешному ведению боевых действий, нежели западное. Особенно остро это проявилось во время Вьетнамского конфликта. Американские солдаты часто несли существенные потери именно из-за несовершенства комплекса оружие-патрон. На фоне общей гонки вооружений наиболее приемлемым решением существующей проблемы было введение и стандартизация нового промежуточного боеприпаса. Что и было сделано.
В 1963 году американцы провели войсковые испытания и приняли на вооружение патрон 5,56x45 (его описание приведено в НиТ № 2 2006 г.). С этого момента начался новый этап развития промежуточных боеприпасов. Непривычно малый калибр, большая начальная скорость (около 1000 м/с) и относительно легкая пуля (сравнительно с 7,62x39) способствовали увеличению дальности прямого выстрела, а малый импульс отдачи — значительному повышению устойчивости оружия в автоматическом режиме и улучшению кучности стрельбы. Кроме того, меньшие, чем у 7,62x51 размеры и масса, экономили материалы при производстве. Однако существенно снизилась пробивная способность пули. При этом неправильный выбор шага нарезов делал полет пули нестабильным, с вытекающими отсюда последствиями. Такими, например, как значительное отклонение пули при столкновении с легкопробиваемыми препятствиями. Однако главенствующая роль США в блоке НАТО позволила стандартизировать 5,56x45 в Североатлантическом альянсе. Правда, перед этим он подвергся модернизации бельгийских оружейников, минимизировавших последний из приведенных недостатков. В период всеобщего увлечения малыми калибрами были разработаны такие интересные экспериментальные боеприпасы как 4,85x49 (Великобритания); 4,6x36 «Loffelspitz» и безгильзовый 4,7x33 Dynamite — Nobel (Германия).
