Ответом ему был поток отборной брани. Горный король рассмеялся.
– Ну это вы можете позже выяснить – кто из вас самый омерзительный, – насмешливо сказал он и окружающая нечисть опять услужливо засмеялась. Он снова повернулся к несколько съёжившемуся волкодлаку и прищурился, из-за чего тот начал нервно оглядываться. – Они говорят правду?
– Ну… – волкодлак заколебался и громко сглотнул, – да… но… всё равно…
Горный король отмахнулся и волкодлак втянул голову в плечи, услышав далёкий грохот лавины.
– Тогда твой вызов недействителен, – сказал король, посмотрев на чудовище колючим взглядом. – И смотри у меня, не пытайся ещё раз такое провернуть… – волкодлак униженно поклонился, поджав хвост. – Всё что я могу тебе предложить – это дуэль с нашим любимым эльфом, – горный король оглушительно рассмеялся, – но я сильно сомневаюсь, что ты этого хочешь. – он снова рассмеялся, на этот раз вслед за ним коротким едким смешком разразилась и Рагнеда.
Волкодлак ещё раз поклонился и тихо ускользнул, вслед ему неслись хихиканье нечисти и едкие замечания карликов.
Всё это время Снежана с тревогой вглядывалась в происходящее у трона горного короля, отчаянно пытаясь услышать о чём они говорят. Однако, вопли и визги нечисти перебивали всё на свете.
– Скажи, дорогуша, – вдруг спросила одна из ведьм елейным голосом, – как тебе здесь нравится?
Снежана резко обернулась и испуганно обвела взглядом сидящих вокруг костра – ведьмы выжидающе смотрели на неё, все, кроме одной очень старой, уродливой и, похоже, глухой колдуньи, которая смотрела прямо перед собой, шамкая губами и время от времен разражаясь нечленораздельными тирадами.
– Интересно, – пробормотала Снежана, не в силах отвести взгляд от той ведьмы, удивляясь почему же она не воспользовалась эликсиром молодости как остальные.
– Интересно… – ведьма обвела остальных весёлым взглядом и они все разразились неожиданно добродушным смехом. – Какая вежливая девочка! – добавила она с лёгкой насмешкой в голосе, и ведьмы снова рассмеялись.
Первая ведьма заметила, что Снежана всё ещё чем-то будто зачарована, проследила за её взглядом и широко усмехнулась, поняв, что девушка смотрит на старую ведьму со смесью благоговения и ужаса. Ведьма ухмыльнулась, затем наклонилась поближе к Снежане и сказала ей громким шёпотом.
– Её муж всегда прячет эликсир… – остальные ведьмы разразились смешками, бросая на старуху весёлые взгляды.
– Её муж? – изумлённо спросила Снежана.
– Да… – протянула ведьма, – граф очень ревнив и всегда опасается, что она изменит ему с каким-нибудь демоном… вот и прячет её склянку эликсиром перед каждым шабашом…
– Граф… – растерянно повторила девушка, ей сложно было представить, что один из гостей горного короля может иметь простого смертного в качестве супруга. – Ну она же выглядит отвратительно… такой… – пробормотала она, не заметив, что она сказала это вслух.
Некоторые из ведьм чуть не покатились от хохота, услышав это.
– Ну уж, старик граф и сам не подарок, в его сто пятьдесят-то лет… – ответила первая с ухмылкой.
– Сто пятьдесят? – Снежана с удивлением взглянула на неё, затем снова перевела взгляд на старую ведьму. Она всё ещё не могла осознать этого, и поэтому задала вопрос, ответ на который был более чем очевиден. – Значит… он знает… что она…
– Ведьма? Конечно, дорогуша, – теперь и первая ведьма не смогла сдержать смех. – Только поэтому он на ней и женился, чтобы самому получить долголетие…
Она продолжала наблюдать за девушкой, которая всё так же смотрела на древнюю ведьму. У неё явно назрел какой-то вопрос, но она не решалась его задать.
– Тебя что-то смущает? – наконец спросила она, видя, что Снежана колеблется.
– Да… то есть… нет… ну… – пробормотала девушка и ведьма снова расхохоталась.
– Ну-ну, – добродушно сказала она, – не бойся так… спрашивай…
Снежана бросила на неё сомневающийся взгляд и наконец собралась с духом.
– Этот эликсир… вы называете его эликсиром молодости… но вы же не все… были… столь… – запинаясь сказала она и прервалась, не решаясь завершить свою мысль.
Однако ведьмы поняли и вновь разразились визгливым смехом, заставив её вздрогнуть.
– Нет, всё-таки какая вежливая девочка! – сказала ближайшая к ней, вытирая слёзы. – Но ты права, дорогуша. Изначально это был всего лишь эликсир молодости и принимать его можно было лишь строго по циклу раз в двадцать лет… Но видишь ли, после Великого Разлома, главный ингредиент эликсира – гриб-паутинник, хоть и невероятно расплодился, но растерял свою силу… Теперь эликсира хватает только на пару месяцев, но зато обнаружился неплохой побочный эффект… – она отклонилась и гордо провела рукой по роскошной гриве волос. – Не только ж упырицам быть обворожительными.
Остальные ведьмы одобрительно захихикали, но тут же осеклись, при появлении одного из баюнов, которые обслуживали нечисть на шабаше. У него на макушке стоял кубок.
– С наилучшими пожеланиями от леди Рагнеды, – сказал баюн, неловко выговаривая слова своим круглым зубастым ртом.
Снежана замерла, не зная, что делать, но тут рядом с ней послышалось какое-то движение.
– Нельзя отказывать хозяйке, – прошипел отвратительный голос рядом с ней.
