Наёмная рота "Светлые головы". - [39]

Между тем, эскорт Кристины Второй увеличился вдвое. Караван встретил эскадрон клибанариев – имперских рейтар, у которых в железо были закованы не только всадники, но и их кони. Эскадрон выехал пару дней назад из Гарлонта, столицы Империи, и вёз с собой клетку с почтовыми голубями. Один голубь тот час же отправился назад, неся в императорский дворец письмо командира клибанариев.

Последняя остановка ждала поезд в дневном переходе от цели. В закатных лучах перед путниками вырос чернокаменный замок – судя по архитектуре, возведённый века назад, когда пушки ещё не царили на поле боя.

- Это владение графа Кирилла Констанинакиса, – сказала герцогиня Кристина, выглядывая в окно кареты. – Мой родич по отцу. Вот уж кого бы мне не хотелось навещать, но придётся.

- Между вами что-то случилось? – самым вежливым тоном задала бестактный вопрос Вэлрия.

- Не лично, – вздохнула герцогиня. – Все сыновья графа служили офицерами в рейтарском корпусе и погибли на войне. Он рассорился с отцом, продал всё имущество в Эльварте и уехал сюда. Едва ли он обрадуется моему визиту. Но проигнорировать его я не могу, это будет чрезмерно грубо. К тому же, Кириллу уже за семьдесят. После его смерти замок отойдёт ко мне – ближе родни у графа нет. Замок, насколько я знаю, запущен, но Эльварту пригодится кусок земли в Империи.

Как выяснилось через час, Её Высочество даже преуменьшала. К чёрным стенам лепилась деревенька, удивительно маленькая и нищая, учитывая близость столицы. Сам замок, судя по всему, держался исключительно на таланте древних зодчих. Между выщербленных зубцов не было видно часовых, цепи откидного моста покрывала ржавчина, разве что ров с водой содержался в полном порядке. Встречать почётных гостей выехал даже не сенешаль замка в окружении стражи, а одинокий пожилой слуга. Запинаясь и забывая слова, он передал молодой герцогине приглашение на ужин в её честь. Правда, добавил слуга, граф вынужден извиниться – у него очень плохо с деньгами, потому стол удастся накрыть лишь на несколько персон.

- Пусть его светлость на беспокоится. – Кристина Вторая одарила слугу милостивой улыбкой. – Мои люди встанут на отдых в деревне и обеспечат себя сами.

Отпустив старика, она повернулась к Вэлрии и Карлону, сказала:

- Ну вот, о чём я и говорила. Отцовский кузен рад встрече не больше моего. Не будем его злить. Я возьму собой вас троих, четырёх гвардейцев и ещё сэра Роланда. Вы пойдёте не как охрана, а как мои гости. Леди Вэлрия ведь нетитулованная дворянка, как я помню?

- Имперская, – кивнула эльфийка. – Жалованная, без права передачи по наследству.

- Ну вот, вы будете моей компаньонкой сегодня, а мэтр и сержант – вашей свитой.

- Вы не возьмёте даже фрейлин и секретаря, Ваше Высочество? – поинтересовался Карлон.

- Если у графа нет людей, способных прислуживать за столом, с этим справится кто-нибудь из моей гвардии. – Кристина Вторая прищурилась. – Моих девушек учили не только сражаться, мэтр. Они знают этикет, а леди Мария, например, прекрасно танцует. Пригласите её как-нибудь, если будет случай, и сами убедитесь.

Карлон достаточно хорошо владел собой, чтобы не покраснеть. Но всё же с облегчением выдохнул, когда герцогиня удалилась.

- Мне кажется, Её Высочество всерьёз ждёт, что папин кузен попробует её зарезать во время ужина. – Хмыкнула Вэлрия, потирая подбородок. – Сменю-ка я перчатки на парадные…

Изнутри замок Константинакиса выглядел ещё хуже. Когда-то его перестроили внутри, добавив к круглой центральной башне-донжону каменную лестницу и два четырёхэтажных крыла. Эти прямоугольные здания, смыкающиеся с донжоном, пока не обветшали, да и сама башня грозно нависала над двором. Зато все остальные замковые постройки грозили рассыпаться каменной щебёнкой или древесной трухой от дуновения ветра. Опустив веки, Карлон разглядел зеленоватое свечение по контуру стен. Крепостные обереги пока работали, хотя им не помешала бы подпитка. Умирающий зеленоватый отблеск пробивался и сквозь толстые стены главной башни – вероятно, там находились покои графа, защищённые от магии и потусторонних врагов дополнительно.

Слуги – на сей раз молодые, довольно неопрятно одетые – сперва повели гостей в южное крыло. Им предоставили полдюжины комнат на втором этаже, причём апартаменты герцогини ничем не отличались от остальных. Это было уже настоящее оскорбление, но Кристина Вторая не подала виду – прежде, чем отпустить слуг, она велела леди Эмилии дать им по монетке. Кроме маленькой кареглазой девушки и огромного чернобородого сэра Роланда правительницу Эльварта сопровождали Мария и две рыжие близняшки из гвардии – леди Адела и леди Кая. Карлон отчего-то ожидал, что у близнецов будут созвучные имена, и испытал глупое разочарование, когда их познакомили. Долго обустраиваться им не дали – когда совсем стемнело и на стенах начали зажигаться факелы, знакомый пожилой слуга явился, чтобы проводить всех на ужин. Идти оказалось не близко – большая зала размещалась в противоположном крыле, на третьем этаже.

- Ваше Высочество, я бы советовала вам после ужина покинуть замок и ночевать в лагере эскорта, – предложила Вэлрия, пока они шагали длинными сырыми коридорами. Понижать голос она даже не пыталась, несмотря на присутствие слуги графа.