Мэтр Карлон проснулся от того, что кто-то настырно тыкал пальцем в его левую щёку. Добрую минуту отставной военный маг пытался игнорировать тычки, морщась во сне и дёргая носом. Пока не вынырнул из дрёмы достаточно, чтобы вспомнить — а ведь засыпал-то он один, в запертой изнутри комнате… Вздрогнув, мэтр открыл глаза, и увидел перед собой юное женское лицо удивительной красоты — светлая кожа, нежный овал лица, высокие скулы, аккуратный носик, огромные фиалкового цвета глаза, всё это в обрамлении пышных золотых волос, рассыпавшихся по плечам. Из-под шевелюры выглядывали кончики длинных и острых эльфийских ушей. Зрелище было бы просто восхитительным, если б Карлон не знал, кто перед ним.
— Ты! — Маг дёрнулся в сторону и предсказуемо врезался плечом в стену. — Ах ты ж…
— Доброе утро, Карлон. — Весело сказала ему девушка и отошла от кровати. Присела на единственный в комнате стул, закинула ногу на ногу. Маг выпутался из одеяла и тоже сел. Одёрнув подштанники, мрачно уставился на незваную гостью. Буркнул:
— Вэлрия. Как ты сюда попала? Я же запирался на ночь.
На всякий случай он глянул на окно, забранное дешёвым мутным стеклом. Окно было закрыто.
— Взяла запасной ключ у трактирщика. — С обворожительной улыбкой златовласая эльфийка пожала плечами. — В следующий раз снимай комнату с засовом.
— Учту. — Мэтр помолчал, выжидающе глядя на собеседницу. Та, всё ещё улыбаясь, принялась поправлять манжеты. Одета гостья была просто и элегантно — белая блуза с отложным воротником, серые брюки, зелёный жилет с золочёными пуговицами и небольшими наплечниками из тонкой тиснёной узором кожи, высокие сапоги с отворотами. Костюм безупречно шёл высокой и стройной эльфийке, вот только был уже заметно поношен, особенно сапоги и жилетка.
— Ну? — Не выдержал, наконец, Карлон. — Что случилось на этот раз? У тебя опять кончились зачарованные стрелы, а в лавке отказываются с тобой торговать, да? Или амулет на шляпе разрядился? Что-то настолько важное, что ты завалилась в жилую комнату в грязных сапогах?
— Мои сапоги чище тебя. — Девушка фыркнула. — Круглоухий варвар, принимающий ванну раз в месяц, не имеет права говорить со мной о чистоте.
— Круглоухий варвар десять лет учился на военного мага, и за эти десять лет учёбы прочитал больше книг, чем ты за свои сто лет жизни… — Карлон против воли начал распаляться — как всегда при разговоре с Вэлрией. Ему было плевать, что собеседница старше него на десятилетия — выглядела она двадцатилетней девчонкой и вела себя соответственно.
— Так, хватит! — Эльфийка неожиданно согнала с лица улыбку и примирительно вскинула руки. — Извини, времени мало, так что перейду к делу. Я хочу нанять тебя на одно задание. Нужны магическая поддержка и консультация. Оплата серебром.
— Отказываюсь. — Карлон вспомнил наконец, что сидит на кровати почти голый, и наклонился за рубашкой.
— Тебе что, деньги не нужны? — Выгнула золотистую бровь Вэлрия.
— Нет. Я вчера только вернулся в город. — Маг просунул руки в рукава, завозился с костяными пуговками. — Неделю трясся на телеге в хвосте торгового каравана, всю пыль на себя собрал. Шли через Мёртвую полосу, дважды какую-то дрянь отгонять приходилось. Я хочу есть, спать и развлекаться.
Эльфийка встала, шагнула к столу, выудила из лежащего на нём походного мешка тощий кошелёк Карлона, развязала горловину.
— Эй! — Возмутился маг. — Руки убери!
— Негусто. — Девушка высыпала на ладонь три серебряные монеты и пригоршню медяков. — Если не выкинуть из твоих планов пункт «развлекаться», то хватит на неделю, самое большее.
Карлон не стал признаваться, что у него есть ещё пара монет, припрятанных в укромных местах — Вэлрия и сама знала, что он не дурак. Вместо этого мэтр спросил:
— А ты что можешь предложить?
— Задание — на три дня, не дольше. — Девушка ссыпала монеты в кошелёк, повернулась к магу. — Оплату пока не утрясли, но мои прогнозы — половина золотой кроны на человека, плюс возможна добыча.
— Ох… — Маг потёр затылок. — Ладно. Когда и где встреча с нанимателем?
— Он уже внизу, его Даллан развлекает.
— Чёрт! — Карлон отпустил несколько смачных ругательств, ничуть не смущаясь присутствия девушки. Спешно обувшись, он поплескал в лицо холодной воды из тазика в углу комнаты, за отсутствием зеркала просто ощупал бороду и усы — они вроде не особо разрослись с последней стрижки.
— Ну и пузо ты отращиваешь, учёный человек. — Заметила наблюдавшая за ним от порога эльфийка.
— Иди к демонам. — Огрызнулся Карлон.
— Да ничего, я знаю, что у магов борода и пузо — обязательные атрибуты профессии.
Чтобы сдержаться, мэтр принялся полоскать рот водой с освежающим порошком. Девушка тем временем вытащила из-за ремня и натянула перчатки — в отличие от остального её гардероба новенькие, из плотной коричневой кожи, с твёрдыми крагами-раструбами почти до локтя. Краги по краю украшали набойки в виде маленьких медных кругляшей. Карлон давно уже заметил, что эльфийка редко снимает перчатки, а при посторонних даже ест в них. Вероятно, девушке не хотелось, чтобы люди видели грубые мозоли от упражнений с оружием на её длинных и тонких пальцах.
