Начало пути - [6]

Среди придворных у принца близких приятелей тоже не было и не потому, что он этого не хотел. Он мечтал найти друзей и еще как! Но все дамы и кавалеры были угодливы и подобострастны, чего юноша совершенно не выносил. Они всячески демонстрировали ему свою приязнь, но Эдвин с детства отличался проницательностью, и его нелегко было обмануть. Он прекрасно понимал, что за внешним проявлением почтительности и доброжелательности прячутся лишь притворство и расчет.

В такой обстановке принц постепенно мог бы стать злобным, мелочным тираном, но ему помогли книги и любимые учителя. Беседы с ними уберегли юношу от развращенности и лицемерия двора. Именно благодаря им, и в особенности метру Сибелиусу, жизненные обстоятельства не изуродовали его, и Эдвин вырос добрым, благородным и справедливым человеком. И даже слуги, к которым он, в отличие от других господ, всегда хорошо относился, не смея показывать этого открыто, очень любили его. И все же Эдвину очень не хватало друзей, так что такие простые отношения, какие начали складываться у него с членами его отряда, грели принцу душу и делали его почти счастливым.

Еще три дня небольшая команда единомышленников продвигалась вперед без особых проблем, но потом на них снова напали. На этот раз они столкнулись не с шайкой разбойников, а с профессионалами. Этот бой был более тяжёлым, нежели случившийся с ними в первый раз. Их застали врасплох. Враги устроили грамотную засаду. Членов отряда извиняло только то, что все они были ещё неопытными путниками и не сумели заранее распознать ее, хотя бы по поведению птиц, которые, впрочем, были как раз спокойны. Наверняка воины, устроившие засаду, пришли сюда довольно давно. И к тому же никто из людей принца не предполагал, что их будет что-то плохое ожидать в собственной стране.

Когда Эдвин со своей командой доехали до того места, где дорога немного сужалась, на неё спереди и сзади их группы упали заранее подрубленные стволы, и из-за баррикады, а также с высоких деревьев их начали осыпать стрелами. Сразу несколько людей и часть лошадей были подстрелены, и только высокая выучка воинов позволила им вовремя соскочить с раненых и убитых животных. Эдвин, как и все спрыгнул со своего жеребца, которому стрела попала в бок, и тот коротко заржав, повалился на землю. Но принц к этому времени подготовил для врагов неприятный сюрприз. Он произнёс заклинание, и брёвна разметало взрывом, покалечив многих из тех, кто прятался за этим укрытием. Затем он послал вдогонку несколько огненных шаров, в том числе и в сторону деревьев, в ветвях которых засели лучники.

Лесной пожар он устроить не боялся, потому что, хотя осень еще только началась, всю последнюю неделю шли затяжные, моросящие дожди, переходящие порой в настоящие ливни и весь лес пропитался влагой. Как почти сразу понял Эдвин, его сюрприз в полной мере, возможно, таковым для противника и не был, так как среди них оказался колдун, входящий в колдовскую гильдию империи, который мог предупредить своих людей, что в отряде имеется маг. Ведь явно поджидали именно их, иначе, зачем было собирать такие силы? Все ж таки против мечников достаточно одних только воинов. Тем более что, как известно, колдуны ничего не делают просто так и требуют за своё участие определённую плату, но раз он тут был, принцу пришлось сосредоточиться на нём. Поэтому помочь своим товарищам в рубке он не мог, а она уже началась. Их врагов, как они потом узнали, было четыре с небольшим десятка, и все они являлись отменными мечниками, но многие из них погибли, или были тяжело ранены в первые же минуты боя. А соратники Эдвина были воинами лучшими из лучших, не говоря уж о нём самом, и каждый из них мог сражаться сразу с несколькими противниками, поэтому исход этого сражения был предрешен. Когда все закончилось, оказалось, что все члены отряда ранены. Но к счастью все они остались живы. А вот многим наёмникам не повезло.

На дороге в живописных позах валялись их мёртвые тела и среди них колдун, которого Эдвину пришлось убить, поскольку по-другому совладать с ним у него не получилось. Он был очень силён, хотя это случалось крайне редко — колдуны обычно брали числом. Принц хотел только ранить его, чтобы задать несколько вопросов, но, увы, теперь задавать их уже было некому. Эдвин, несмотря на своё собственное ранение, принялся исцелять своих товарищей, а так же раненых лошадей, потому что, во-первых, он очень любил животных и дома, часто, конечно когда позволяло время, пропадал в дворцовом зверинце и даже сам иногда ухаживал за зверями.

А во-вторых, пешком им было бы идти слишком долго хотя бы и до ближайшего города, где они могли купить себе коней, а продавали их далеко не везде. А их враги, часть из которых, оставшись в живых, разбежалась, бросив своих раненых, лежащих на земле, стонущих и прижимающих руки к окровавленным телам, все были, почему-то пешими. Наверное, своих скакунов они оставили в каком-то другом месте. Правда, в отряде было несколько запасных лошадей, но их следовало поберечь, ведь путь предстоял неблизкий и неизвестно, что ждало их впереди. К сожалению, трем кобылам помощь уже была не нужна. Когда Эдвин закончил лечить своих товарищей, он приступил к исцелению бывших противников, притом, что чувствовал он себя как свежевыжатый лимон. Он был страшно измотан, а рана сильно болела, и его товарищи видели и понимали это, но на их упрёк — зачем он изнуряет себя ещё больше, леча врагов, Эдвин ответил: