Начало пути - [4]

Империя тоже время от времени нападала на Леорнию. К сожалению, Серые горы находились на территории Велерина и в них на перевалах и вдоль гор были воздвигнуты несколько больших и малых крепостей. Но и границы королевства здесь не оставались беззащитными. По всей линии границы, которая шла почти параллельно горному хребту, было построено несколько больших и крепких застав. Некоторые из них возвели за три последних десятилетия, после большой войны с империей. Кроме этого ещё две крупных крепости с многочисленными, хорошо обученными гарнизонами стояли в озёрном краю, в котором имелось очень много водоёмов различной величины. Правда для возведения этих фортов пришлось свозить землю и засыпать множество прудов и озерков, потому что сухих участков там было маловато. И это водное изобилие, раскинувшееся на юго-западе от Серых гор, являлось естественной преградой, которое сильно затрудняло имперским войскам продвижение вглубь Леорнии. Так что, если бы не угроза со стороны колдунов, особо опасаться империю, по мнению регента и его военачальников, не стоило.

На больших глубоких озёрах, полных разнообразной рыбой стояли свайные хижины, в которых жили низкорослые водные тролли, более цивилизованные и мирные, чем их горные сородичи. Этот озёрный край на территории Леорнии плавно переходил в громадное сфагновое болото Велерина, которое называлось Великим, поскольку оно тянулось на много десятков лиг[1] в длину и немного меньше в ширину. И про него ходили недобрые слухи — якобы, встречаются в нем разные опасные существа и там пропадают люди. На западе это болото близко подходило к Большому торговому тракту, проложенному в незапамятные времена. А на востоке оно смыкалось с Серыми горами, которые в свою очередь выдавались в орочью степь. Западнее и южнее королевства, и империи находилось множество более мелких государств. А ещё дальше на западе простирались Вечные леса, достигающие Бурного океана. И в этих лесах, по преданию, когда-то жили эльфы, давно уже ставшие среди жителей Орании легендой. Южнее их располагалась еще одна империя — Хань, а потом вдоль океана тянулась огромная плодородная долина, в которой жили кочевые племена людей, иногда задирающие своих оседлых северных и восточных соседей. А на самом юге континента распростерлись густые, тенистые джунгли, и мало кто из жителей более цивилизованных стран знал, кто населял те места.

Поначалу, пока отряд ехал по своему королевству, дорога обещала быть достаточно лёгкой, но неприятности начались уже через три дня. Впрочем, особых проблем они не доставили. На отряд напала довольно большая шайка разбойников. Ничего особенно странного в этом нападении не было. Воины знали, что дороги Леорнии неспокойны. Дела в стране под управлением герцога Оркнейского шли не слишком-то хорошо. Народ нищал. Казалось, даже природа ополчилась против королевства.

За последние пять лет случились три засухи и одно очень дождливое лето. Крестьяне выбивались из сил, чтобы получить скудный урожай, которого не хватало даже им самим на пропитание, а ведь надо было отдавать оброк господам и десятину церкви. Не лучше дело обстояло и у ремесленников. У людей не было денег, чтобы приобретать их изделия. А ведь нужно было и подати большие выплачивать. Даже купцы разорялись, тем более, что для того чтобы провести торговый караван нужно было нанимать большой отряд охраны. Да и то никто не гарантировал им, что они смогут довезти свои товары, куда им было нужно и вернуться назад с прибылью. Да и аристократия была не слишком довольна. Дворяне должны были платить довольно большие налоги в королевскую казну, да им и самим хотелось бы жить на широкую ногу, а ведь брать с нищего народа было нечего. Хотя прихлебатели регента и в таких условиях купались в роскоши, просто бравируя своим богатством на фоне общей бедности. К тому же герцог Оркней, да и прежние короли предпочитали опираться не на армию, которой практически не имелось, а на наёмников. А их содержание требовало больших средств.

Народ облагали непомерными поборами и из него выжимали последние соки. Всё это часто вызывало в разных провинциях Леорнии народные бунты, которые беспощадно подавлялись теми же наёмниками, набираемыми, как правило, из иностранцев, поэтому им дела не было до местных жителей. И голодные крестьяне, разорившиеся ремесленники, а иной раз даже торговцы выходили на дороги, взявшись за топоры вилы и длинные ножи. Другого способа прокормить себя и свои семьи они не видели.

Вот и напавшая на отряд шайка была такой же сборной солянкой, впрочем, большей частью состоявшая из бывших крестьян, которые никогда не видели в деле настоящих воинов. К тому же значительный численный перевес бандитов над путниками мог ввести их в заблуждение. Но бойцы из разбойников были никудышными, и не шли ни в какое сравнение с их противником.

Гвардейцы легко разобрались с ними, частью убив, а частью рассеяв ловцов удачи, отделавшись всего двумя легкоранеными. Эдвин без труда исцелил обоих, и команда под его предводительством отправилась в дальнейший путь. Надо здесь сказать о том, что принц легко мог справиться даже с самыми тяжёлыми заболеваниями и повреждениями, но только если исцелял других людей, а вот у себя самого ему не удавалось вылечить даже мелкой царапины или обыкновенного насморка. Придворный целитель и другие маги вместе с самим Эдвином так и не смогли выяснить причину подобной ситуации. Оставалось только смириться с этим. По-хорошему, в отряд полагалось бы включить ещё одного лекаря-чародея, но это было невозможно. Дело в том, что эта специальность являлась крайне редким направлением магического искусства, и после отъезда принца в столице осталось всего семь целителей.