Начало пути - [31]

Гвардейцы хотели было взять нас в кольцо до выяснения обстоятельств, но мой взгляд остановил их. Командир расчета понимал, что и десяток таких, как он и его солдаты, не справятся с нами.

— Да, господин Молот! Я отправлю доложить о вас. Прошу пока подождать возле ворот, — придав голосу напускную уверенность, ответил командир.

Мы спешились и расселись на каменных лавках у ворот. На крепостных стенах забегали гвардейцы. К воротам стягивались дополнительные расчеты. Я не стал углубляться в город — там нас легко окружить. В проеме ворот можно отбиться, отсюда и отступить, если что, проще.

Но все обошлось. Прибежал запыхавшийся солдат и что-то сказал командиру.

— Королева ждет вас, прошу следовать за мной, — натянуто улыбнулся командир.

Тронный зал встретил степенным полумраком, прерываемым полыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего зал казался величественным подземельем с массивными гранитными стенами и мраморными статуями.

В конце зала по центру на приступке из черного камня возвышался резной трон из кости молочного цвета, отделанный черным бархатом. Статная женская фигура в черных кружевах и шелке, расположившаяся на троне, поднялась мне навстречу.

Я подошел к Тэпии и как подобает в таких случаях преклонил колено — в зале, кроме нас, было два расчета стражников.

— Приветствую вас, ваше величество, — с легкой улыбкой произнес я.

Тэпия махнула рукой, и стражники покинули зал.

— Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, — в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.

— Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, — настал мой черед напустить холод и таинственность.

— Вот как? И на какую должность ты претендуешь?

— Командующий войсками королевства.

Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.

— Королевству угрожает война, — продолжал я. — Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.

— Кочевники пересекли Долину теней? — воскликнула Тэпия.

— Хуже — король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.

Лицо королевы побелело.

— Мой брат?! Но почему? Не может быть!

— Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона — они могут подтвердить мои слова.

— Почему ты помогаешь мне?

— Ты носишь моего волчонка...

***

Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.

Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.

Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.

Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.

Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.

Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер — все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но сдругой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.