Начало пути - [29]

— Друг, — буркнул я.

Напряжение с лица рыжего улетучилось, а в глазах блеснул задор.

— Не имей сто золотых, а имей сто друзей, каждый даст тебе по два, будет двести у тебя! — хохотнул Герт. — Не знал, что ты дружишь с воинами Солта!

— Ты что, моя жена теперь? — зыркнул на него я. — Смотри, а то быстро развод получишь...

— Ну ладно тебе, я вот ужин сладил... Прошу отведать, пока горяченькое! — Герт снял с костра закопченный котел и поставил его на пень. — Суп называется "Сварено из того, что найдено". Негусто у тебя тут с провизией, а посуды на целый отряд. Раньше ты здесь жил не один?

— Прошлые жильцы съехали, не понравился я им.

— Ну да... Видел я в лесу их косточки, зверьем обглоданные.

Скала подошел к Герту и оценивающе стал его разглядывать:

— Где ты взял этого шута, я думал, ты одиночка?

— Был одиночка, — вздохнул я. — Сегодня прибился...

— Ты сам меня захватил! — встрепенулся Герт.

— Заткнись уже! — не выдержал Скала.

— Я Герт! — протянул ему костлявую руку рыжий, ничуть не смутившись.

Скала поморщился и сделал вид, что не видит руки.

— Это Скала, — ответил я за него.

Мы расселись вокруг костра, уплетая похлебку Герта. Впервые за несколько месяцев я почувствовал запах домашней пищи. Нехитрое блюдо из сушеных грибов, копченой куропатки и какой-то крупы оказалось приготовлено очень умело. Не зря этот балабол хвалился кулинарными навыками.

— Какие у нас планы? — повернулся ко мне Скала.

— У нас? — спросил я.

— Я с тобой пойду, за мою голову наверняка уже назначена награда. Вдвоем как-то сподручнее выживать.

— Втроем! — возмутился Герт.

— Отряд считают по количеству бойцов, женщины и дети не в счет, — отрезал Скала.

Герт опустил глаза и немного сник:

— Я всегда хотел стать таким, как вы... Но я не могу... Сложением не вышел.

— Не унывай, малой, жрачку готовить — тоже сноровка нужна. Будешь у нас кухаркой, — захохотал Скала.

— Хорош трындеть, — проворчал я, — Поздно уже... Завтра с рассветом двинемся в Ксилон, найдем там для вас лошадей, а оттуда в Астрабан, нужно обогнать войска Солта и предупредить королеву Тэпию о нападении.

***

Вот уже неделю мы пробирались на лошадях по лесам в сторону границы, обойдя армию Солта. Его войска двигались по Торговому пути, который проходил южнее в обход лесов. По Торговому пути осуществлялось купеческое сообщение между королевствами. Мы шли более коротким путем через реки и лесные тропы. Тяжелым военным повозкам и пехотинцам в латах там не пройти, и я рассчитывал выиграть преимущество во времени недели две.

Перед моими глазами до сих пор стояло заплаканное лицо Тиды. Проезжая через Ксилон, мы заночевали в деревне. Ночь я провел с ней.

— Ты опять покидаешь меня, — всхлипывала она, прижавшись ко мне, когда на утро я собирался в путь.

Ее золотистые волосы щекотали нос. Я чувствовал родное тепло, но понимал, что не могу остаться и не могу просить ее ждать меня. Ей надо замуж, детей рожать, а не убиваться по бродяге из другого мира.

Шаг лошади подо мной стал нетвердым. Длинный переход отнял много сил. Вечерело... Лес сгустился, вставая на пути коряжистой стеной, отчего казалось темнее, чем обычно.

Сбоку от тропы копошилось воронье. Приблизившись, мы разглядели массивные кости, исклеванные птицами.

— Лось, матерый был, — задумчиво произнес Скала, — такого завалить не каждый хищник может. Даже волки стороной обходят.

— Кто его убил? — голос Герта немного дрогнул.

— Нечистый руку приложил. Говорят, в этих лесах демоны выходят на поверхность. Смотри, рыжий, ночью не спи, утащат, — засмеялся Скала.

Озираясь по сторонам, Герт поежился.

Присмотрев подходящую полянку, я распорядился разбить лагерь. Поужинав копченой козлятиной с сухарями, припасенными из деревни, мы завалились спать. Первым я поставил дежурить Герта.

Я заметил, как его гложет чувство собственной никчемности, и специально поставил его первым сторожить лагерь и следить за костром — пусть ощутит себя дозорным… воином.

Костер решили поддерживать всю ночь, только я мог обойтись без него и спатьпод открытым небом на холодной земле, словно зверь. Волчья кровь согревала и не давала простудиться, но в тепле костра и зверю приятней.

Глядя в черное небо, я закрыл глаза. Мне снилась солнечная дача, на которой мы часто отдыхали с женой... Я вошел в дом, но вместо привычного уюта увидел, что мебель подернулась тленом, а на полу в пыли валялась мягкая игрушка, которую я подарил Ольге на день рождения — огромный медведь. Голова его была оторвана, а один глаз совсем отвалился. Я обернулся, но жены нигде не было. Я выскочил во двор. Солнце словно погасло, хотя был день — на безоблачном небе ни звезд, ни луны. Под раскидистой засохшей яблоней торчала черная надгробная плита, поросшая мхом. Я подошел ближе и отшатнулся. На меня смотрело лицо Ольги... высеченное в камне. Вдруг я почувствовал мерзкий запах. Я открыл глаза и сел. Герт благополучно спал, привалившись к дереву у потухшего костра. Скала храпел по другую сторону кострища.

Я втянул воздух ноздрями... И снова запах свалявшейся шерсти, нечистот и гнилого мяса ударили в нос. Вскочив на ноги, я схватил молот, но тут же получил мощный удар в грудь и отлетел на несколько метров.