Начальник острова Врангеля - [66]

И на всю неимоверно трудную работу ушло лишь двадцать четыре месяца. Без самолетов и вездеходов — одни собаки помогали полярникам преодолеть многие тысячи километров пути. Случись что, вряд ли кто сумел бы вызволить смельчаков из беды.

Почему они смогли — вчетвером! — так много сделать в этой экспедиции?

Конечно, они были отлично подготовлены, снабжены всем необходимым для походов и для жизни в отрыве от цивилизации.

В экспедиции подобрались смелые, сильные, умелые люди — никто не дрогнул перед Севером. А два товарища Ушакова — Урванцев и Журавлев — сами по многу лет провели за Полярным кругом. Только Ходов был новичком в Арктике.

Но и другое мог бы назвать Георгий Алексеевич: помогало все то, чему научился он раньше — на острове Врангеля, в первую очередь. Без этой науки, возможно, они не успели бы исследовать Северную Землю в столь короткие сроки.

Чем занялись зимовщики сразу, едва высадившись на островке Домашнем? Стоял мрачный сентябрь, низкие облака ползли над самою головою, часто набегали туманы, налетали штормы со снегопадами. Дорог каждый день, каждый час — у экспедиции масса срочных дел. Надо было докончить работы в доме — достроить его и утеплить. Разобрать снаряжение, привести его в порядок, часть спрятать на складе. Штабеля грузов лежали на голой земле. Оставь их здесь, и метели занесут все снегом так, что потом ничего не разыщешь, не раскопаешь.

Приближалась зима. Несмотря на все прочие неотложные дела, Ушаков поставил задачу: заготовить как можно больше мяса. Ведь у них было сорок собак, и у каждой отменный аппетит. До весенних походов, когда псов-работяг кормили пеммиканом, собачьими консервами — смесь китового мяса, жира и риса, — семь самых трудных месяцев.

Псы были очень прожорливы, легко расправлялись с тонной корма за месяц. Псов надо было беречь. От болезней, морозов, ветров. Главное лекарство — сырое, богатое витаминами мясо. Ушаков знал: погибнут собаки, не осуществить задуманное, не проследить берега Северной Земли.

И потому, помня уроки острова Врангеля, зимовщики спешно занялись охотой. В полярную ночь добыча случайна, не так уж часто попадался белый медведь. Осенью еще хорошо был виден зверь, еще не замерзло море, к берегу подходили моржи, нерпы, морские зайцы.

Ушаков и Журавлев, лучший охотник с Новой Земли, ежедневно, если позволяла погода, отправлялись за добычей. В море били нерпу и зайцев, свозили их на лодке к берегу, разделывали и, не отдохнув, не сомкнув глаз, снова гнали лодку по волнам.

А на запах нерпичьего жира подходили медведи. Увидев людей, они пытались бежать, но участь их была предрешена — от выстрела Журавлева никто еще не уходил. И Ушаков после острова Врангеля стрелял отменно.

Не каждый день был удачен для охоты. Мешал ветер, тонула в воде добыча, обходили островок белые медведи. Но когда море покрылось льдом, у экспедиции уже был запас мяса в семь тонн.

Не раз на Северной Земле помянул Ушаков добрым словом остров Врангеля. За приобретенное там умение быть готовым ко всем сложностям. За вошедшее в плоть и кровь — не шутить с Арктикой. Какой у полярника самый ценный груз, ничего не весящий, не занимающий места? Наиболее полезная поклажа, не затрудняющая, а облегчающая движение, поиски? Это — опыт. Опыт предшествующих экспедиций.

Не были бы удачны их походы по Северной Земле в светлые дни, если бы полярной ночью — когда нельзя вести инструментальную съемку, собирать минералы и зарисовывать очертания береговой линии, — если бы в эту пору не развезли они по разным точкам архипелага продовольствие для себя и собак, керосин, патроны.

Так появлялись на Северной Земле промежуточные склады. Павлов говорил о подобном складе — «мешок волшебника». Это на острове Врангеля вместе с Павловым было придумано: и в темное время ходить в походы, создавать склады.

Там же Ушаков продумал все детали будущей экспедиции в Карском море, проверил себя в поездках, проверил даже, какой должна быть нагрузка на сани, чтобы не уставали собаки. И северная баня — тоже опыт острова Врангеля.

Северная Земля… В первом же весеннем походе по ней было сделано выдающееся открытие. Георгий Алексеевич хорошо помнит, что он записал тогда в своем дневнике:

«В два часа 8 мая мы оставили обжитой лагерь и тронулись на север, в неизвестность.

Сани были нагружены до предела. Полозья выгибались, все крепления жалобно скрипели…

Мы сравнительно легко продвигались вперед… и через несколько часов вступили в область пунктира. Сплошная линия, хоть и неправильно, но показывающая на карте очертания берегов, кончилась. Высоты сразу понизились… На всем видимом пространстве Землю покрывал ледниковый щит».

Экспедиция направлялась к северной оконечности архипелага. Где она, как выглядит — этого не знал еще ни один человек в мире. Планшет фиксировал каждый изгиб берега, каждую высотку.

Преграда за преградой вставала перед упряжками путешественников.

Сначала, поднявшись на ледник, они попали в полосу трещин. Чудом не провалился в пропасть Ушаков, упряжка которого шла впереди. Собаки рванулись по снежной перемычке, Ушаков услышал глухой шум, оглянулся и увидел сзади темный провал.