На войне Дунайской - [15]

«В случае наступления превосходящих сил противника, — писал Гурко, — всему моему отряду никакого другого выхода, кроме славной смерти, не предстоит».

18 июля почти вся армия Сулеймана-паши перешла в контрнаступление.

* * *

Генерал Столетов не забыл о своей встрече в румынском городе Плоешти с осетином-охотником, прибывшим из Сербской армии в Болгарское ополчение.

Когда до Эски-Загры, где стояли дружины, долетели отзвуки приближения передовых таборов многотысячной турецкой армии, Столетов послал поручика Петушкова в третью дружину. Она занимала позиции вдоль линии огородов на южной окраине города. Всего в Эски-Загре находилось 4 дружины, они составляли две пехотные бригады. На город наступали, как позднее выяснилось, 10 таборов низама и конница мустахфиза[13]— это почти в три раза больше, чем насчитывалось защитников Эски-Загры.

Поручик Петушков разыскал командира 3-й дружины Калитина и передал ему распоряжение генерала прислать в штаб ополчения охотника Караева с двумя другими дружинниками — по его выбору. Калитин в этот момент дописывал донесение о расположении боевого порядка своих рот — между первой и пятой дружинами.

— Караев будет послан сейчас. Прошу вас, поручик, передайте на словах генералу настоятельную просьбу — передвинуть к нам два орудия конной батареи Уральского полка. Вот, полюбуйтесь. — Павел Петрович взял Петушкова под локоть и вышел с ним из шалаша. — Полюбуйтесь, поручик, какой простор для огня шрапнельными гранатами! Лучшего места для батареи нет. Я полагаю, что главный удар атаки турки направят именно сюда — это самый короткий путь к центру города.

— Весьма возможно, — одобрительно кивнул Петушков. — Однако, господин подполковник, поспешите. Я лечу к генералу.

Они простились. Петушков поскакал на своей «чистой» монголке. Калитин послал вестового за Караевым.

По улице, ведущей к штабу ополчения, сновали конные вестовые, скрипели арбы водовозов, рысью мчались артиллерийские фуры с зарядными ящиками. Поручик не заметил, как его обогнали охотник Караев и унтер-офицер Фома Тимофеев, сопровождаемые коноводом. И когда Петушков влетел в кабинет Столетова с докладом о выполнении приказания, Дудар и Фома уже стояли навытяжку перед генералом.

— Вот так, други-охотники, — говорил Столетов. — Отправляйтесь с богом. Жду вас к рассвету.

Сгущались сумерки, когда Дудар и. Фома скакали на резвых конях в сторону турецкого лагеря. Сзади поспешал коновод Христо Бошков — из ополченцев-болгар. Столетов намеревался составить партию охотников из пяти конников, но Караев решил вести поиск вдвоем с Фомой — чем меньше, тем лучше. Генерал согласился.

В пути они часто останавливались, прислушивались к звукам ночи.

— А знаешь, Дудар, — тихо проговорил Тимофеев, — вот тут бы его и заарканить, учителя.

— Какого учителя? — удивился Караев.

— Турка, который будет нас учить балакать по ихнему. Разве ты забыл наш разговор?

— Не забыл. Но теперь не время. Нам приказано разведать, подошли или нет главные силы Сулеймана-паши. Дать точный ответ его превосходительству. А будем хватать «учителя», прихлопнут нас. Кто доложит генералу о турецкой силе? Скажи.

— Нет, Дудар, не прихлопнут. Сон мне хороший снился.

— Ну и чудак же ты, Фома!

Они шагом продвигались по долине роз, в стороне от большой дороги. Не доезжая версты три до деревни Средец, заметили линию огней — неприятельский лагерь. Эта линия охватывала пространство не менее, чем в десять верст.

— Сулейман здесь, — тихо проговорил Дудар.

Видно было, что турки не приняли особых мер охранения. Охотники совсем близко подошли к лагерю, но ни разу не наткнулись на разъезд или секрет.

Коновода оставили с лошадьми в небольшой впадине, сами пробирались вперед. Фома время от времени вынимал из кармана лоскуток от белой тряпицы и оставлял на земле, придавив камешком. Это — вешки для обозначения обратного пути.

В лагере врага горели костры. Дул слабый ветерок с юга, и до разведчиков доносился острый запах подпеченной на огне баранины. Слышалась протяжная, заунывная песня. Иногда хлопали одиночные выстрелы.

Дудар и Фома подползли к берегу Сюнтлийки — притоку Марицы. Шум говорливых волн сливался с приглушенными голосами.

— Турки, — прошептал Фома. — Эх, и дурак же я! Ведь наш коновод Христо по-турецки балакать горазд. Вот бы и подслушал…

Фома пополз на голоса, вскоре вернулся и доложил: два турка в овраге спорят о чем-то, ругаются. Вблизи больше никого нет.

— Один турок — в тюрбане, — шептал Тимофеев Дудару, — второй высокий, огромадный, должно, башибузук. Ну, как?

Поползли, решив захватить того, кто в тюрбане. Башибузук всем своим видом показывал, что он не из тех, кого берут в плен: плечи — косая сажень, на боку тяжелая сабля, за поясом кривой нож и несколько кремневых пистолетов.

Как только спорящие турки поднимали галдеж, Тимофеев быстро продвигался вперед, вдыхая ароматную пыль алых роз. Острые шипы кололи лица охотников. Дудар приближался к «тюрбану», к полам пестрого халата.

Выстрел. Увесистый английский револьвер Тимофеева работает безотказно, не то что кремневик. С коротким гортанным криком башибузук рухнул навзничь.