На льдине - в неизвестность - [21]

На улице свистел ветер, и ветряк бесперебойно гнал энергию. Почему-то лаял Веселый. Эрнст не обратил на него внимания — уж больно часто Веселый лает просто так, от скуки, особенно в ночные часы, когда все спят, страшно устав за день. Его за это отчитывали, а он виновато опускал голову, вилял хвостом, словно хотел сказать: «Ну разве я знал, что сейчас ночь — солнце-то вон где!..»

В эфир вышел старый знакомый — мистер Тро-лез из Гонолулу. Он сообщил Эрнсту, что все знает о научной станции, знает, что их затопило на льдине и что снег они возят чуть ли не с самого полюса! Эрнст успокоил мистера Тролеза, сказав, что у них все в порядке, и, отстучав: «Четверка Вас приветствует. Спокойной ночи», выключил приемник.

Веселый заливался еще сильнее. Нахлобучив поглубже шапку — весь вечер шел мокрый снег, — Эрнст вышел из палатки. Снега уже не было, но были… медведи! Три: медведица и два медвежонка. Они возились у продовольственного склада, словно этот склад был их собственным. Покрышку медведица разодрала и принюхивалась — чем бы повкуснее угостить своих нетерпеливых малышей.

— Медведи! Вставайте, медведи пришли!!! — отчаянно закричал Эрнст.

Он влетел в палатку, схватил винтовку и тут же выскочил наружу.

Медведица, а за нею и два малыша улепетывали, только пятки сверкали. Эрнст выстрелил раз, другой, третий… И не попал!

Все выбежали с винтовками, вскочили на лыжи и — без разбора — по запорошенным лужам, по обмелевшим озерам побежали вдогонку.

Медведи были уже далеко. Где-то там, пытаясь их задержать, ярился Веселый.

Пошли было по следам — на мокрой пороше они были отлично видны: большие — медведицы и маленькие, семенящие — медвежат. Следы завели в дебри торосов, где медведей и днем с огнем не найдешь. Пришлось повернуть назад.

— Не везет нам с охотой, — посматривая на Эрнста, сказал Петр Петрович, — вот и ушли от нас отбивные!

— Для нас самое главное, что медведи объявились, — отпарировал Эрнст. — Шутка ли — на восемьдесят восьмом градусе, всего в двухстах километрах от полюса! Поэтому да здравствует наука, долой охоту!

— А медвежата появились на свет где-нибудь здесь, на дрейфующих льдинах, — задумчиво сказал Женя.

— Наверное, — подтвердил Петр Петрович, — до ближайшей земли слишком далеко…

— Петя, ружье!

Иван Дмитриевич быстро сбросил с плеча лямку, на которой тащил клипербот. Но голова огромного лахтака — морского зайца — уже скрылась под водой. А был всего в каких-нибудь десяти-пятнадцати шагах, у края льдины! Живой лахтак! Недаром здесь разгуливают медведи.

Застыв, Иван Дмитриевич всматривался в темную воду. Ну, покажись, покажись хоть разок!

Когда-то, еще парнишкой, он так высматривал перепелов. На Сапун-rope, под Севастополем. Обманутая птица сама бежала на зов манка. И стоило в густой траве мелькнуть бурой головке…

Лахтака не подманишь. Осторожная зверюга! И, подождав еще немного, Иван Дмитриевич опустил ружье.

Клипербот подтащили к краю льдины и опустили на воду. Пользуясь редким хорошим днем, когда прекратился нудный дождь и рассеялся туман, они отправились в очередной обход своей льдины — теперь снаружи. Петр Петрович сел на весла. Иван Дмитриевич, положив ружье на колени, все еще высматривал лахтака. Может, повезет!

Им так нужно сейчас свежее мясо! Петр Петрович каждый день дает всем противоцинготные таблетки, и все же Эрнст, кажется, заболевает. Не мудрено — перед этой экспедицией Эрнст провел тяжелую зимовку на Северной Земле и не успел еще после нее оправиться.

Они медленно плыли по разводью, этому необыкновенному каналу между льдин, — то совсем узкому, то вдруг расширявшемуся до семидесяти метров. Отвесно срезанные зеркальные берега поблескивали глубоким изумрудным цветом. Слева и справа высились сверкающие нагромождения льда. Неистовая синь выплескивалась из глубины этих завалов, и от этого прозрачные сосульки и уцелевший во впадинах снег делались голубыми. Сверху сыпались в воду хрустальные капли и разбивали уходящие далеко в бездонную черноту отражения торосов.

Плыли молча, тихонько шевеля веслами, захваченные этой удивительной, холодной и тревожной красотой.

…Лахтак вынырнул позади, но так далеко, что стрелять было бесполезно.

Впереди, на соседней льдине, каким-то странным красным цветом отсвечивал лед. Будто кто-то невидимый огромной кистью окропил ее. И яркие эти пятна казались какими-то необыкновенными цветами.

Они подплыли ближе. Переливы красного цвета заливали всю льдину. Льдина цвела! Весь снег на ней был пронизан мельчайшими пурпурными растениями. Они цвели прямо на льду. Жизнь побеждала. Она пробивалась там, где, казалось, для нее нет никаких условий. Здесь, в центре Ледовитого океана, сейчас была в разгаре биологическая весна!

— Живучее племя!

Петр Петрович аккуратно собрал в пергаментный кулек этот невиданный цветущий снег.

Сверкающие грани их плавучего острова оказались крепкими и не тронутыми трещинами.

Путешествие уже заканчивалось, когда невдалеке из воды высунулась блестящая темная голова и два круглых глаза уставились на них. На этот раз нерпа.

Ударил выстрел, и нерпа, всплеснув, закачалась на легкой волне. Наконец-то! Первая добыча!