Перед ним необозримая водная равнина. Лес кончается…
Волны с тихим плеском вскатываются на песок и лижут гранитные отточенные валуны.
«Это – Ладога!» – догадывается Михалка и идет берегом, присматриваясь, нет ли где лошадиных следов. Мокрый песок весь исчерчен крестиками от птичьих лапок… На повороте лес спускается в воду острым мысом.
– Что такое?.. – Михалке кажется, что в синей береговой глине отпечатаны свежие следы лошадиных копыт. Радость овладевает им:
– Наверное, это Федоровы лошади!..
Он счастливо взволнован и, забывая усталость, идет по следам… Уверенность, что теперь он найдет лошадей, придает ему силы.
К вечеру Михалка, сияющий, возвращается на канал. Он едет верхом и на поводу придерживает вторую лошадь. Его встречают, как победителя:
– Ай да молодчина, малый!..
– Где ты их нашел?..
– А в лесу у Ладоги!.. За глиняной кручей!.. – гордо рассказывает Михалка. – Как увидел я лошадиный след, так сейчас и подумал: «Верно, это Федоровы лошади…» И пошел по следу. А там на луговине около болота они и есть…
– Ну, молодец парень!.. – говорил Федор. – А вот я прошатался без толку… Что же, не заобидели тебя волки?..
– Не-э!..
Михалка уже забыл свои давешние страхи, и глаза его радостно поблескивают…
– Да ты есть не хочешь ли?.. Эй, кашевар!.. Дай-ка малому похлебки!..
Все наперерыв заговаривают с Михалкой, как со взрослым, и стараются его похвалить… Михалка с полным сознанием, что он заслужил трудами кусок хлеба, подсаживается к котелку.
Федор ласково и дружелюбно хлопает Михалку по плечу:
– Приедем, малый, в Шлюссен – гостинцу тебе куплю!
– Купи мне красного ситцу… – говорит Михалка.
– Ситцу?.. Зачем тебе?.. – удивляется Федор.
– Мамке на сарафан! – серьезно поясняет Михалка.
– Ишь ты какой, – смеется одобрительно Федор. – Ну, ладно… Куплю… беспременно куплю!..
Михалка счастлив. Он уже рисует себе, как обрадуется мать его подарку.
