На краю могилы - [65]

— Вот так!

Я посмотрела на стену в тридцати ярдах перед нами и поняла его шутку. Док воспользовался моим треугольником, кое-что добавил, и получилось мое имя. Учитывая, что он стрелял, не прерывая упражнений, результат впечатлял.

— Ты — находка для моего отряда, — искренне заметила я. — Ребята будут в восторге от твоего таланта.

— У меня непростые отношения с законом, — сдержанно ответил он. — Поэтому я предпочитаю держаться от него подальше.

— Как же Кости удалось заставить тебя изменить свои привычки?

Док помрачнел.

— Это не он. Кости мой грандсир. А изменила меня Аннет.

Ох! Я взглянула на него, стараясь оценить с женской точки зрения. Отметила стройность фигуры, приятно очерченное лицо, светло-карие глаза и зачесанные назад каштановые волосы. Да, он вполне соответствовал вкусу Аннет.

— Понятно.

— Это не то, о чем ты подумала. В восемнадцатом столетии я наткнулся на четверых парней, окруживших женщину позади салуна. Двоих я застрелил, остальные двое сбежали. Тогда я не знал, что не защитил даму, а лишил ее ужина. Но Аннет не забыла моего благородного заблуждения. Несколько лет спустя, когда я оказался при смерти, она нашла меня и предложила альтернативу. И я принял ее предложение.

Как это похоже на Кости — никогда не забывать добра. Я заморгала и отвернулась. Вероятно, Аннет тоже придерживалась этого правила.

— Ты не принадлежишь к роду Кости, уже сам — мастер, и Аннет тебе больше не указ. Почему же ты здесь?

Он серьезно посмотрел на меня светло-карими глазами:

— По той же причине, что и ты, — не прощаю долгов.

23

Наступило 27 декабря, и мы собрались ни больше ни меньше как в оперном театре. Согласно ситуации и настроению я была в черном. Могла бы явиться и в рубище, но у вампиров для таких случаев действовал свой обычай, и мне пришлось подчиниться. Черные кожаные ботинки дополняли наряд. Единственное светлое пятно — серебряная цепочка на талии с несколькими кинжалами, из того же металла. Это одновременно было молчаливой угрозой и гарантией защиты.

Вместе с Менчересом мы встали в центре сцены. Хотя причина собрания была известна всем прибывшим. Соблюдая протокол, Менчерес повторил известие о смерти Кости. Эти роковые слова раздирали мое сердце столь же мучительно, как и в первый раз, но я не позволила своему лицу выдать тяжесть чувств.

— …И согласно его воле главенство в роде переходит к его жене, Кэт. — Менчерес протянул мне руку, и я ответила рукопожатием. — Начиная с этой ночи все твои подданные становятся моими, а мои люди служат тебе. Для скрепления нашего союза требуется кровь. Кэтрин, известная под именем Рыжая Смерть, согласна ли ты пролить кровь, чтобы подтвердить нашу клятву.

Я повторила нужные слова, хотя не думала, что когда-нибудь их произнесу. Затем кинжалом сделала глубокий надрез на руке. Менчерес взял у меня клинок и тоже рассек ладонь, а потом сжал мою руку.

— Если я хоть в чем-то нарушу слово, кровь станет расплатой за предательство.

В завершение церемонии мы подняли соединенные руки, и моя рана быстро затянулась при контакте с кровью вампира, оставив ощущение легкого покалывания. Обряд выполнен, можно уходить.

Но оказалось, что это не все.

— Я отказываюсь признавать полукровку главой рода и требую свободы от ее власти!

— Томас, мерзкий выскочка! — Заступ покинул свое место у края сцены и вышел вперед. — Если бы Криспин был здесь, он бы вырвал твой хребет и им же избил тебя. Как его лучший друг, я сам сделаю это.

По правде говоря, меня такой поворот событий ничуть не удивил. Любой вампир на официальном собрании может потребовать для себя независимости. Если глава рода отнесется к этому благосклонно или есть предварительная договоренность, он может удовлетворить его просьбу без борьбы. Если же нет…

— Даже не думай, Заступ! — вмешалась я. — Кости одобрил бы твой порыв, я тоже. Но вызов брошен мне, и я его принимаю.

— Кэт… — Заступ сжал мои плечи и заговорил тише: — Ты несколько дней почти не спала, не ела и не пила, а лишь тренировалась. Если не я, то пусть Менчерес примет вызов. На примере этого негодяя он покажет всем, насколько неблагоразумен его поступок.

— Ты прав. — Заступ немного расслабился, но Кости не купился бы на это. — Этот подонок должен послужить примером, но урок ему преподам я. Иначе роду Кости грозят постоянные внутренние проблемы. Томас!

Я оттолкнула Заступа и шагнула к краю сцены.

— Твой вызов принят. Если желаешь получить свободу… — я сжала кулаки и покрутила головой, — выходи и получи ее!

Томас одним точным прыжком взлетел на сцену. Остальные вампиры расступились. Менчерес взмахом руки пресек протесты Заступа. Я почти улыбнулась — это лучшее лекарство от моей боли.

— Как ты хочешь умереть? — почти скучающим тоном спросила я. — Ты ведь знаешь, что это произойдет. Выбирай: мечи, кинжалы, палицы или рукопашная?

Томас был примерно одного роста со мной, голубоглазый, с рыжевато-каштановыми вьющимися волосами. Его аура свидетельствовала о немалой силе — явно не подросток в мире неумерших.

— Из уважения к своему прародителю я убью тебя быстро, — ответил он с легким ирландским акцентом.

Я громко рассмеялась. Своими пухлыми щеками и небольшим ростом Томас напомнил мне эльфа с коробки кукурузных хлопьев, которыми я завтракала в детстве. Даже захотелось спеть ему песенку, напечатанную на упаковке. Жаль, что он не в зеленом костюме, — сходство было бы полным.