Я снова должна поблагодарить Бога за то, что помог мне исполнить прежние мечты и дал силы стремиться к новым.
Если бы я отдала должное всем, кто мне помогал, поддерживал меня или способствовал успеху моей серии в последние годы, мне понадобилась бы отдельная книга. Поэтому для экономии места я упомяну немногих, без кого не могла бы обойтись: моего редактора Эрику Тсанг, которая без конца изумляет меня поддержкой и проницательностью, помогающей делать мои книги все лучше. Если я этого в последнее время не говорила — я вам так благодарна!
Спасибо Томасу Эгнеру, чьи прекрасные обложки магнитом притягивают читателей. Не менее благодарна я Аманде Бергерон, Кэрри Ферон, Лиате Штейлик, Корен Дэви, Венди Хо и остальным из легендарной команды Avon Books/HarperCollins.
Глубочайшая благодарность моему агенту Нэнси Йост — за ваш профессиональный опыт, незаурядное внимание к клиентам и бесценную помощь в моей карьере.
Благодарю фанатов серии «Ночная Охотница», по-прежнему позволяющих мне делить с ними мой мир и моих героев. Мои книги существуют только благодаря вашему энтузиазму и поддержке. Попросту говоря, вы — главные!
Особая благодарность Тэйдж Шоккер, Эрин Хорн и Марси Фундербурк, которые ведут для меня фанатский сайт, делая его таким увлекательным для читателей — и для меня.
Меллиса Марр и Илона Эндрюс, не знаю, как благодарить вас за дружбу, мудрость, критику и прочие чудеса. Вы вдвоем провели меня по всем извилинам и ухабам прошлого года. Да здравствует женское братство!
Как всегда, моему мужу и родным… я бы без вас пропала!
Если он меня схватит, я умру.
Я неслась со всех ног, виляла между деревьями, среди валунов и путаницы корней. Чудовище гналось по пятам, рычало, и его рев становился все ближе и ближе. Я не в силах была от него оторваться. Монстр набирал скорость, а я теряла силы.
Лес впереди редел, и среди деревьев вдали показался пригорок, а на нем — светловолосый вампир. Я сразу узнала его, и во мне вспыхнула надежда. Если я добегу к нему, все будет хорошо. Он меня любит. Он сумеет защитить меня от чудовища. Но до него еще так далеко. Вокруг пригорка собирался туман, окружал вампира, превращал его в призрака. Я завопила, звала его по имени, чувствуя приближение чудовища. В панике рванулась вперед, уходя от протянувшихся ко мне костистых лап, готовых затянуть в могилу. И, словно набравшись новых сил, стрелой понеслась навстречу вампиру. Тот торопил меня, предостерегающе рычал в сторону не отстававшего от меня чудища.
Беспощадные лапы вцепились в меня сзади, и я взвизгнула:
— Нет! Оставь меня в покое!
— Котенок…
Это выкрикнул не тот вампир, что ждал меня впереди. Голос принадлежал прижимавшему меня к земле чудовищу. Я извернулась лицом к вампиру, но его черты расплылись, и он растаял в тумане. Но прежде чем он исчез, я услышала его голос:
— Он не твой муж, Кэтрин.
Остатки сна разогнала основательная встряска, и я увидела склонившегося надо мной Кости, моего любимого вампира.
— Что с тобой? Ты не ранена?
Странноватый вопрос, учитывая, что это был всего лишь кошмар. Но при наличии соответствующей силы и магии можно и кошмар превратить в оружие. Не так давно один меня чуть не угробил. Впрочем, этот был иным. Ужасно ярким, но просто сном.
— Все будет хорошо, когда ты перестанешь меня трясти.
Кости убрал руки и успокоенно хмыкнул:
— Ты никак не просыпалась и металась во сне. Разворошила мерзкие воспоминания.
— Все в порядке. Просто… гадкий сон.
Что-то странное было в приснившемся мне вампире. Казалось, я должна бы его узнать. Нелепая мысль, учитывая, что он был плодом моего воображения.
— Меня удивляет, что я совсем не уловил твоего сновидения, — заметил Кости. — Обычно я их воспринимаю как приглушенную музыку на заднем плане.
Кости был мастером-вампиром, одним из самых могущественных, каких я знала. Среди его способностей числилось и умение читать человеческие мысли. Я, правда, была наполовину вампиром, но и человеческой половины хватало, чтобы Кости слышал мои мысли, если я нарочно не закрывалась. Однако последняя новость меня удивила.
— Ты слышишь мои сны? Господи, тебе же никогда нет покоя. На твоем месте я бы пустила себе пулю в голову.
Вообще-то, ему пуля в голову что мертвому припарки. Для вампира смертельно только серебро в сердце или отсечение головы. Меня бы пуля в голову навсегда избавила от всех хлопот, а Кости просто помучился бы головной болью.
Он откинулся на подушку.
— Не дергайся, милая. Я же сказал, как приглушенная музыка. Это даже успокаивает. А покоя здесь, в море, больше, чем у меня бывало в жизни, кроме разве что случая, когда меня чуть не превратили в мумию.
Я вздрогнула, вспомнив, как близко он в тот раз оказался к смерти. Тогда у Кости волосы совсем побелели, но сейчас они были прежнего, темно-русого оттенка.
— Так вот зачем мы дрейфуем по Атлантике. Обеспечиваем тебе мир и покой?
— Мне хотелось побыть с тобой наедине, Котенок. Мы в последнее время так мало бывали вдвоем.
Недооценка. Хоть я и отказалась от работы в секретном отделе госбезопасности по отлову вампиров и гулей с уголовными наклонностями, скучать мне не приходилось. Прежде всего, в прошлом году, в войне с другим мастером-вампиром, мы понесли серьезные потери. Погибли несколько друзей Кости и муж моей лучшей подруги Дениз — Рэнди. Потом были месяцы погони за уцелевшими в той войне противниками, чтобы те не вздумали снова что-нибудь затеять против нас. И еще надо было подготовить себе замену, оставить дяде Дону новую наживку для операций против криминальных членов общества не-умерших. Большинство вампиров и вурдалаков кормятся, не убивая, но попадаются и те, кто убивает ради забавы. Или по глупости. Работа моего дяди — заниматься такими, заботясь о том, чтобы рядовые граждане не подозревали об их существовании.
