На чаше весов - [3]

- Я удивлен, коллеги, с кем бок о бок провел три долгих года, не считая подготовки к старту… - говорить Покровский умел. Трудно сказать, потратил ли он время на то, чтобы тщательно подготовить свою речь, или импровизировал, но каждое слово казалось чрезвычайно уместным. - Оказывается, я совсем вас не знал. Вы сидите и рассуждаете, сможем ли мы выжить автономно. Я достаточно долго ждал… ждал, что хоть кто-нибудь прервет водопад эгоизма!

Старпом сделал паузу. Ему нужна была встречная реплика, чтобы оттолкнуться от нее и продолжить свое выступление. Кирш-нер не заставил себя долго ждать - носорог не имеет привычки останавливаться на полпути.

- Эгоизма, Игорь? - голос второго помощника оставался ровным, но на щеках проступили красные пятна.

- Да, Отто! Именно эгоизма, если ты не хочешь, чтобы я подыскал определение покрепче. И поточнее. Действительно, мы не знаем и не можем знать, что случилось на Земле. Но разве не достаточно самого факта катастрофы? Кто-нибудь желает оспорить это слово?

Цзоу Джинхэй покачал головой.

- Не стал бы спешить с таким печальным выводом. Да, определенно что-то случилось, и проблемы определенно носят не локальный характер. Но проблемы - еще не обязательно катастрофа. Возможно, Земля все решит в ближайшие часы.

Старпом, поджав тонкие губы, в течение доброго десятка секунд неотрывно смотрел в лицо главного механика.

- Какой временной интервал убедит тебя… да и всех вас, что на Земле большая беда?

Китаец только развел руками. Но такой ответ Покровского не устраивал.

- Три часа? Шесть? Сутки? Через сутки вы готовы будете признать, что на Земле не просто, как говорит Цзоу, проблемы?

- Полагаю, тогда у нас не будет иного выхода, - согласился главный механик.

- Так не кажется ли вам, что решение стоит принимать уже сейчас? Подготовка в любом случае займет значительно больше суток, мы всегда успеем ее прервать, если связь возобновится.

- Подготовка? - отрывисто спросил Киршнер.

- К старту, - твердо пояснил Покровский. - Мы не можем остаться в стороне, если Земле нужна помощь.

- Если нужна, - тихо сказал третий помощник Джутхани, сделав акцент на первом слове.

- Да. Если. - Покровский словно отсекал слова острым ножом. - Выяснить наверняка мы обязаны. У нас нет права оставаться в неведении. А раз связи нет, полет - единственная возможность.

Второй помощник с сокрушенным видом покачал головой.

- Ты предлагаешь пассажирам, только что завершившим трехлетний полет, сразу же отправиться в обратный путь?

Киршнер вовсе не был глупцом. Просто иногда он не отличался быстротой реакции.

- О пассажирах речи нет, Отто, - осторожно сказал Покровский. - Да и нет больше пассажиров - есть поселенцы. И они останутся тут. На Землю должен отправиться экипаж. Возможно, плюс кое-кто из специалистов… На добровольной основе, разумеется. Земле в первую очередь может пригодиться сам корабль - аналогов ему нет.

- Корабль… - растерянно повторил Киршнер.

- Конечно. Вы ведь сами только что перечисляли - источник энергии, готовые заводы и фабрики по производству пищи, медицинский комплекс…

- В конце концов, сорок тысяч мест… сорок тысяч спасенных, - вполголоса проговорил Йони.

- Да, - Покровский взглядом поблагодарил капитана за поддержку. - И даже немного больше, при условии разумного ограничения комфортности.

- Но три года! - вставил Цзоу. - Мы не сможем быть на Земле раньше, чем через три года.

- Тем больше оснований форсировать подготовку к старту, - отрезал старпом. - Мы обязаны оказать Земле помощь… или убедиться, что уже ничего не можем сделать.

Мертвая тишина висела над залом Совета почти вечность. Разбил ее звук отодвигаемого кресла - второй помощник поднялся на ноги, опершись ладонями о стол. Лицо его покраснело, на высоком, очерченном глубокими залысинами лбу проступили капельки пота.

- Три года? Вы говорите о трех годах? - Киршнер начал почти шепотом, постепенно усиливая громкость и мощность голоса. - А я буду говорить о шести! Шести годах, на протяжении которых вы хотите обречь население Сегунды на первобытное существование! Прикажешь людям начать рыть землянки прямо сейчас, старпом?! - теперь второй помощник почти кричал.

Покровский выдержал взгляд Киршне-ра, не отводя глаз. Его голос по-прежнему звучал ровно.

- Сбавь обороты, Отто. Никто не утверждает, что людей нужно оставить один на один с Сегундой. Я предлагаю демонтировать и перенести на поверхность резервный реактор…

- Что увеличит риск полета к Земле и, возможно, превратит шесть лет без корабля для Сегунды в бесконечность, - с нехарактерной для себя едкостью вставил Цзоу.

Старпом печально кивнул.

- Увы, баланс между рисками и выбор меньшего из зол - это неизбежность в сложившейся ситуации.

- Резервный реактор не обеспечит всех потребностей поселения, - резко сказал Киршнер. - Поправь меня, если я не прав, Цзоу.

Главный механик коротко кивнул.

- На первое время придется обходиться малым, - жестко сказал Покровский. - А одной из первоочередных задач должна будет стать постройка электростанции. Также я предлагаю…

- Корабль никуда не полетит! - Все еще стоящий на ногах Киршнер стукнул ладонью по столу.