По этой дороге и шли, разыскивая председателя, Петя и Юра. Около домика на них набросилась собака. Припав к земле лапами, она остервенело лаяла, пока на крыльцо не вышел маленький старичок и не отозвал пса.
— Вам, мальцы, что надо? — спросил он.
— Нам бы председателя…
Осторожно шагая, старичок спустился с крыльца и, прислонив руку щитком ко лбу, долго смотрел в сад.
— Что-то не видно. Тут приехал к нему какой-то профессор в шляпе и с тросточкой. Вон машина его стоит… Ушли с ним, почесть, с утра, и вот нет и нет.
— Спасибо, дедушка, — сказал Петя. — Мы его разыщем.
Старик продолжал что-то бормотать, а ребята уже бежали по дороге, поднимавшейся в гору. Под вымазанными извёсткой деревьями жирно чернели недавно окопанные круги. У ребят зарябило в глазах от бесконечного чередования белых стволов, которые то расходились в стороны, то сходились в одну линию. Вот кончилась торная дорога, и они побрели по склону, где сквозь прошлогоднюю полёгшую бурую траву пробивались молодые зелёные ростки. Справа от ребят колхозницы шайбовали деревья, но председателя там не было, и они пошли дальше.
Юра всё время повторял:
— Да где же он, твой председатель? Может, его и нет здесь!
Они поднялись на вершину увала, с которого сад полого падал вниз, а потом снова поднимался на гребень следующей высоты.
— У-у! — протянул Юра. — Тут никогда и не дойдёшь до конца!
Петя остановился и прислушался. Откуда-то слева доносилось еле заметное стрекотание трактора.
— Папа работает, — сказал он. — На корчёвке. Там золотые яблоки сажать будут.
— Чего-о? — протянул Юра.
— Золотые яблоки. Ты что, не знаешь, что ли, что так называются мандарины?
— А-а… Пойдём туда, может, председатель там.
Но в это время они увидели двух людей, медленно двигавшихся под деревьями. Один, низкий, широкоплечий, в больших резиновых сапогах, кепке на крупной рыжей голове что-то доказывал своему собеседнику в тёмно-синем плаще. Человек в плаще шёл, резко прихрамывая и останавливаясь, широко отставлял тросточку.
— Дядь Митя! — крикнул Юра.
Мальчики подбежали к ним, когда высокий человек в зелёной шляпе хлестал тросточкой по ветвям яблони. С неё упало что-то, председатель нагнулся, поднял с земли какой-то желтоватый мешочек и внимательно его рассматривал.
— Дмитрий Феофанович, а мы к вам, — сказал Петя.
— А смотрите, Николай Николаевич, до чего же крепкое гнездо, — говорил между тем председатель колхоза, обращаясь к человеку в плаще. — Даже пальцами разодрать и то трудно…
— Что ж вы хотите? Закон природы! Каждый заботится о потомстве…
— А какая это бывает боярышница? — спросил Юра.
Тут и председатель колхоза и Николай Николаевич обратили, наконец, внимание на ребят.
— Боярышница? — переспросил Николай Николаевич, и его чёрная, клинышком, бородка вздрогнула от улыбки. — Боярышница — это бабочка, страшный вредитель садов. Да, да, страшнейший вредитель! — он указал палочкой на густую паутину на дереве. — А это её гнездо. И знаете, сколько в одном гнезде гусениц? До семидесяти штук! И каждая гусеница, когда станет бабочкой, отложит ещё пятьсот яиц!
Петя быстро пересчитал гнёзда боярышницы. Восемь штук!
— Это что же? На одном дереве их больше двухсот пятидесяти тысяч? — с изумлением спросил он.
— Да, а бывает и больше.
Петя снова подошёл к председателю.
— Дмитрий Феофанович! А мы к вам. Дайте нам на завтра трактор.
— Трактор? А зачем же вам трактор?
По тону председателя Петя понял, что Дмитрий Феофанович не намерен давать им машину. Но он всё же ответил:
— Мы хотим на мысу строить птичий городок. Чтобы птиц разводить там. Сами с лопатами выйдем, но и трактор нужен будет. Одним нам никак не справиться.
Николай Николаевич внимательно посмотрел на ребят.
— А ведь это идея! — воскликнул он. — Да, да! Вы знаете, Дмитрий Феофанович, ребята затеяли большое дело! Вот вам и решение нашего спора. Надо привлечь к вашим садам больше птиц. Иначе — гибель! Это чудесно! Всё ваше счастье в птицах.
Петя и Юра с уважением смотрели на этого неожиданного сообщника. А когда он выразил желание посмотреть место для птичьего городка, Юра даже подскочил.
— Идёмте, Николай Николаевич, идёмте! — сказал он и взял профессора за руку.
— Нет, молодой человек, — засмеялся профессор, — так у нас дело не пойдёт! Если хочешь пройтись со стариком, то бери меня справа. Да, да! А в левой руке я буду держать свой костыль.
Они двинулись к машине. Дмитрий Феофанович вдруг остановился.
— Кто же это там безобразничает? — спросил он, показывая на далёкое дерево, на которое взбирался какой-то мальчик. — Николай Николаевич, да там же гнездо синички! Вот безобразник!
— Я сейчас, Дмитрий Феофанович! — воскликнул Петя, бросаясь к этому мальчишке. Юра устремился за ним. Мальчик заметил их и стал быстро спускаться с дерева.
— Ой, да это Моргунок! — засмеялся Юра и отстал. Петя же побежал ещё быстрее. Ему ещё ни разу не приходилось ловить Валю на месте преступления, а тут на тебе — на глазах у председателя колхоза он влезает на дерево, чтобы взять гнездо синички!
Валя спустился с дерева, схватил свою кепку и побежал.
— Моргунок, погоди! — закричал Петя.
Но Валя быстро удалялся от него в конец сада, пока не скрылся.