«Мустанги» над Рейхом - [9]

Расчет на «первый-второй» действовал очень эффективно и первой из таких пар истребителей публике стала известна команда, состоявшая из Дона Джентайла и Джона Годфри.

Годфри, комментируя технику Джентайла, говорил: «Он агрессивен. У него отличная реакция. Обычно хороший летчик, увидев под собой группу «Гансов», начинал считать их, Джентайл же сразу бросался в самую гущу и быстро сбивал один из них. Я думаю, это у него уже на уровне рефлексов».

Эффективность эскорта истребителей зависела от сомкнутости строя бомбардировщиков, которые старались построиться еще в небе над Англией. Когда строй рассыпался, истребителям было дьявольски трудно защитить сотни В-17 или В-24, растянувшихся в небе на несколько миль. Ярким примером этому утверждению стал налет на Берлин 29 апреля, когда из-за навигационной ошибки бомбардировщики на 40 миль разминулись с эскортом. Хаос в небе привел к тому, что 17 «Летающих крепостей» были сбиты по пути к цели, а еще 38 В-17 и 25 В-24 стали жертвой Ягдваффе над столицей Германии. Не сумевшие вмешаться в эту бойню американские истребители сбили в мелких стычках 14 самолетов противника.

Тем не менее, 8-я Армия имела в апреле положительный баланс — 825 самолетов врага было уничтожено в воздухе и 493 — на земле, причем три четверти побед приходилось на долю Р-51. Американцы потеряли 163 машины, включая 67 «Мустангов». Хотя и ожидалось, что потери при штурмовке будут выше, по апрельской статистике выходило, что на каждые 100 вылетов на штурмовку приходилось три потерянных Р-51, в то время как при выполнении задач сопровождения на 100 вылетов был потерян только один самолет. Более значимым является тот факт, что за этот период Люфтваффе потеряли 489 пилотов, а на замену им прибыло только 396. Американское воздушное наступление также заставило немцев забирать истребители с других фронтов, чтобы усилить оборону Рейха, и эта ситуация усугублялась с каждым последующим месяцем. Поскольку приближался момент высадки войск Союзников в Европе, истребительные силы 8-й Воздушной Армии все больше занимались нанесением ударов по наземным целям во Франции. Параллельно с этим продолжалось перевооружение на Р-51 В групп, среди которых была и базировавшаяся в Фаулмере 339-я. Многие из вылетов на штурмовку обходились без встреч с истребителями Ягдваффе, основной задачей которых стала борьба с налетами бомбардировщиков. Например, 8 мая над Брунсвиком и Берлином развернулись огромные воздушные сражения, в которых участвовали более 200 немецких самолетов.

Над Голландией Ягдфлигер пытались атаковать «бомбовозы» на встречном курсе, но пилоты 359-й группы сбили 11 противников. В районе цели 352-я группа столкнулась со 150 немецкими истребителями, поджидавшими бомбардировщики. Над Германией в тот день стояла плотная облачность, что играло на руку пилотам Люфтваффе, поскольку они могли быстро укрыться от атак Р-51 в облаках. Подполковник Джон Мейер, командир 487-й эскадрильи 352-й группы, увидел заманчивую цель — несколько Fw 190, еще не сбросивших свои баки. Мейер и его ведомый капитан Гамильтон, атаковали их и уничтожили один самолет. Набирая высоту, Мейер увидел, что несколько истребителей противника подбираются к Гамильтону сзади. Он быстро опустил нос своего Р-51 В вниз и атаковал противника. Немецкий пилот воспользовался парашютом после первого же залпа Мейера! Когда Мейер и Гамильтон снова набирали высоту, к ним присоединился лучший ас 328-й эскадрильи Джон Торнелл, подоспевший как раз вовремя, чтобы уничтожить группу Bf 109. Один из немецких истребителей взорвался, когда в него попал шквал пуль из пулеметов Торнелла. Затем Торнелл и Мейер быстро сбили еще по одному противнику. В этом же бою лейтенант Карл Лаксик из 352-й группы стал первым в 8-й Армии «асом за один день».

13 мая 355-я группа столкнулась с Me 410 из ZG 26 и нанесла им тяжелый урон. Подполковник Джеральд Дике и его ведомый сбили четыре вражеских истребителя, а всего в этот день группа записала на свой счет шесть Me 410. 357-я группа уничтожила еще три двухмоторных машины.

В преддверии высадки в Европе многие группы были полностью задействованы на уничтожении наземных целей в рамках операции «Чаттанога» — охоте за паровозами во Франции и Германии. 339-я группа продолжала летать на сопровождение и в одном из вылетов в мае 1944 года уничтожила 17 вражеских самолетов, причем 13 из них в течение нескольких минут. В этом бою лейтенант Крис Хандельман стал самым молодым в 8-й Воздушной асом — ему было только 19 лет.

24 мая лейтенант Ральф «Кид» Хофер, один из наиболее колоритных пилотов 4-й группы, сбил еще два вражеских самолета, на тот момент это были его 13-я и 14-я победы соответственно. Двумя днями позже последняя из входящих в состав 8-й Воздушной Армии истребительных групп выполнила первый боевой вылет на Р-38. Таким образом, истребительное командование 8-й Армии достигло своей главной цели — иметь в своем распоряжении 15 боеготовых групп к моменту высадки в Европе.

Теперь главной задачей бомбардировщиков стали нефтеперерабатывающие заводы. Эти цели пользовались дурной славой из-за «горячего» приема, оказываемого пилотам союзников немецкими истребителями и зенитной артиллерией, и Политц, налет на который состоялся 29 мая, относился к худшим из них. В этом вылете 359-й группе встретилось около 40 Fw 190. В тот день победу одержал лучший ас группы, лейтенант Рей Ветмор из 370-й эскадрильи. Также была удачной схватка и для пилотов 361-й группы, которых назвали «Yellow Jackets», они уничтожили 12 самолетов врага.