«Мустанги» над Рейхом - [10]

Асы 8-й армии редко гибли в бою, но были и исключения. 30-я мая состоялся массированный налет на различные цели в Германии, в ходе которого отличились пилоты 357-й группы. В воздушном сражении, происходившем на высотах от 30000 футов до верхушки деревьев, они уничтожили 17 противников. На обратном пути четыре «Мустанга» были атакованы зашедшими со стороны солнца Bf 109G. Утомленные полетом американцы не заметили противника и потеряли один самолет, который пилотировал один из первых асов группы, капитан Флетчер Адаме (9,5 побед). Несмотря на потерю своего лидера, пилоты «Мустангов» быстро уничтожили всех своих четырех противников.

Набираясь опыта

В обращении генерала Дуайта Эйзенхауэра к войскам перед высадкой в Европе было сказано: «Самолеты над головой будут (только) нашими». И это была не бравада. К рассвету 6 июня ВВС союзников сделали воздушное пространство над побережьем Франции столь опасным для Ягдваффе, что главнокомандующий мог не опасаться угрозы с воздуха.

Авиационное прикрытие операции «Оверлорд» было сильным и хорошо продуманным, и истребительные силы 8-й Воздушной Армии были его неотъемлемой частью. Предполагалось, что истребители союзников будут постоянно патрулировать над кораблями, пока войска штурмуют берега Нормандии. Для этой цели применялись Р-38, характерный силуэт которых позволял безошибочно идентифицировать их, чтобы не «вводить в искушение» нервничающих флотских зенитчиков. Непосредственно над полем боя «работы» для авиации практически не было и многие пилоты сильно огорчились, когда до баз в Англии дошли новости о больших потерях американских войск в точках высадки «Омаха» и «Юта».

В полуденные часы 6 июня самолеты Люфтваффе появлялись в небе в небольшом количестве. 4-я группа уничтожила Fw 190, а 355-я несколько позже столкнулась с десятью штурмовиками Ju 87. Ведомые своим командиром, подполковником Джеральдом Диксом, американские пилоты обрушились на оторопевших немцев. Охваченные паникой экипажи «Штук», пытаясь спастись, стали сажать свои самолеты на любой подходящий клочок земли. Пилоты Р-51 быстро уничтожили восемь из них и продолжили патрулирование.

Несколько позднее, в этот же день, «Штуки» повстречались истребителям 357-й группы, которые сбили семь машин, еще два уничтоженных штурмовика записала на свой счет 339-я группа. Скорее всего, пассивность Люфтваффе во Франции объяснялась тем, что немецкое командование (и особенно Гитлер) было уверенно, что высадка десанта Союзников состоится в Па-де-Кале. Постепенно немцы стали понимать, что это действительно главные силы вторжения, а не отвлекающий маневр союзников. Активность Люфтваффе стала постепенно возрастать, хотя они уже не могли помешать высадке войск. Львиная доля боевых вылетов ВВС США в день вторжения пришлась на атаку наземных целей, что привело к неизбежным потерям от огня зенитной артиллерии. Самолеты истребительного командования 8-й Воздушный Армии выполнили в этот день 1873 боевых вылета, уничтожили в них 26 вражеских самолетов и столько же потеряли сами.

К 8 июня Люфтваффе перебросили свои истребители на французские аэродромы, что позволяло им атаковать войска союзников.

В тот день состоялось множество воздушных сражений. Немцы потеряли 31 самолет, 11 из которых уничтожили пилоты 339-й группы.

Ранним утром лейтенант Арчи Тауэр из 505-й эскадрильи FS вел свое звено на штурмовку, когда один из пилотов заметил летевшую выше них группу Fw 190. Тауэр немедленно бросился на перехват и сбил одного немца. Было еще довольно темно и американские пилоты, рассеяв Fw 190, снизились на малую высоту, чтобы атаковать вражеский аэродром. Встреченные сильным заградительным огнем зенитной артиллерии, Тауэр и его ведомый открыли огонь и уничтожили бомбардировщик Do 217.

К июню 1944 года четыре группы — 4-я. 339-я, 352-я и 361-я — получили первые Р-5ID, поступившие в 8-ю Армию. Эти группы первоначально летали на задания смешанными порядками из обеих модификаций «Мустанга», но вскоре Р-51В полностью заменили на D, поступавшие во все возрастающих количествах. К июлю еще шесть групп получили Р-5 ID — 20-я, 55-я, 355-я, 357-я, 359-я и 364-я. Но прошло еще три месяца, прежде, чем в сентябре новые машины получила 479-я группа. В октябре за ней последовала 353-я, в ноябре — 356-я и в декабре — 78-я. Последние три группы пересели с Р-47 прямо на P-51D, минуя Р-51 В.

Боевые вылеты в День вторжения и последующие дни, в которых Р-51 В участвовали наряду с Р-47 и Р-38, показали, что «Мустанг» лучше всего подходит для того, чтобы расчищать дорогу наступающим войскам. Поскольку союзники пытались обезопасить свой плацдарм во Франции, поступало все больше запросов на уничтожение наземных целей, так что количество вылетов на штурмовку в каждой группе продолжало возрастать. К счастью, было более чем достаточно и «Мустангов» и пилотов, чтобы справиться с потоком требований. Подразделения стали практиковать вылет на задание двумя звеньями — «А» и «Б», чтобы в одном вылете провести и штурмовку и обеспечить защиту бомбардировщиков, причем последнее оставалось главной задачей Р-51.