Мулан - [45]

Протяжно заскрипело дерево. Резко повернув голову, Мулан увидела, как закрываются ворота, ведущие на площадь. В следующий миг ворота захлопнулись. Они были в западне!

– Засада! – крикнула Мулан солдатам, а лошади, заржав, загарцевали.

Обнажив меч, командующий Тун выкрикивал распоряжения, приказывая солдатам перестроиться. Едва всё было завершено, на балконах, выходивших на площадь, появились тёмные фигуры. В следующее мгновение фигуры скользнули и приобрели чёткие очертания – это были воины-тени Бори-Хана. Они прыгнули с балконов с лёгкостью танцоров и с саблями наголо.

Командующий повернулся к Мулан.

– Встань на защиту императора! – приказал он.

Мулан не колебалась. Соскочив с Чёрного Вихря, она бросилась бегом через площадь. Её руки посылали меч в выверено точный полёт, отбивая атаки. Позади неё командующий Тун распорядился, чтобы остальные расчистили ей проход. Хонхэй, Сверчок, По и другие солдаты разом бросились вперёд, чтобы оттеснить воинов с пути Мулан.

Оторвавшись от врагов, Мулан вбежала во дворец в поисках императора. Она поспешила к тронному залу. На бегу Мулан с благодарностью помянула командующего Туна за его наставления и наущения. По дороге к столице он описал ей расположение и план дворца на случай, если им придётся разделиться. Она свернула налево, затем направо и поднялась по ступеням к дверям, ведущим в тронный зал. Отворив двери, она вошла внутрь. Она прикрыла двери, заглушив звуки боя. Увидев силуэт человека на троне, она торопливо пересекла зал и склонилась в поклоне.

– Ваше величество, – сказала она, и сердце её забилось ровнее, когда она увидела, что император в безопасности. – Я Хуа Мулан из пятого полка. Я пришла, чтобы защитить вас.

– Невозможно.

Мулан изумлённо вскинула голову, услышав знакомый женский голос. Подняв глаза, теперь привыкшие к полумраку помещения, она увидела, что на троне сидит не император, а Сяньян. Ведьма пристально глядела на неё. Затем она встала, и голос её прозвенел изумлением:

– Женщина во главе армии мужчин.

Мулан прищурилась. Ведунья может думать, что ей угодно. Истина в том, что командующий Тун, Хонхэй и все солдаты приняли её. И сейчас они рассчитывают на неё.

– Где император? – спросила она, обнажая меч и приближаясь к трону.

Однако шаги её замедлились, когда она подошла ближе к Сяньян. Боль и горе отпечатались на лице ведуньи, а резкие черты её лица обрели странную красоту. Она выглядела уязвимой и напуганной. Мулан хотелось спросить, что случилось с ведуньей. Но к чему? Она знала и без слов. Победа Бори-Хана была близка, но Сяньян была одинока. Во всём.

– Ты была права, – промолвила Мулан, опуская оружие. – Мы похожи.

Сяньян ответила слабой улыбкой, полной печали.

– Разница в одном: они приняли тебя, но меня не примут никогда. – Слова ведуньи были полны чувства, по её щеке скатилась слеза.

Сердце Мулан отозвалось горю стоявшей перед ней женщины. Ей самой недавно казалось, что ей нигде не найти себе места. И как ни странно, именно Сяньян придала ей сил принять себя. Если б она только могла показать Сяньян, что и для неё есть и другой путь.

– Ты говорила мне, что мой путь невозможен, – сказала Мулан мягко, подойдя к трону. – Однако я стою перед тобой – и значит, здесь есть место таким, как мы с тобой.

– Нет, – отозвалась Сяньян, качая головой, и снова опустошённо понурилась. – Для меня слишком поздно.

Мулан вложила меч в ножны. Она остановилась у самого трона, безоружная, беззащитная.

Долгое мгновение воительница и колдунья глядели друг на друга. Мулан стояла, не шелохнувшись, мерно вдыхая и выдыхая, и смотрела, как Сяньян мучительно выбирает, на чьей стороне ей быть.

– Прошу тебя, – нарушила тишину Мулан. – Мне нужна твоя помощь. – Её голос, сильный и гордый, отразился от стен тронного зала.

Мулан не могла прочитать выражение на лице ведуньи. Сяньян неспешно шагнула вперёд. У Мулан перехватило дыхание. Что она сделает?

Сяньян пронзительно завизжала. Мулан, прижав ладони к ушам, смотрела, как ведунья выронила кинжал, сбежала по ступеням перед троном – и побежала прямо к ней. В последнее мгновение, когда, казалось, она врежется в Мулан, Сяньян снова закричала и обернулась соколом. Взмыв вверх, она пролетела над головой Мулан и исчезла в дверях в конце зала.

Бросившись за ней, Мулан выскочила в коридор и побежала за соколом, пока тот, пролетев над ступенями дворца, не поднялся в небо над Имперской площадью. Запрокинув голову, Мулан следила за его полётом над городом, а затем в направлении Нового дворца.

Мулан ринулась в погоню. Внизу командующий Тун со своим полком сражался с воинами-тенями. Мулан взобралась на крышу, высящуюся над площадью. Она бежала по черепице, не спуская глаз с сокола. Добежав до края крыши, она перепрыгивала на следующую, вскоре территория дворца закончилась, и Мулан побежала по крышам соседних домов. Её шаг был уверенным, несмотря на неровности черепицы и различную высоту зданий. Очень скоро она достигла того места, где стоял недостроенный Новый дворец.

И только тогда она замедлила шаг. Спрыгнув на землю, Мулан перевела дыхание, и в тот же миг сокол залетел в западную сторожевую башню. Едва приметная улыбка коснулась уголков её губ. Мулан сердцем чуяла, что Сяньян ответила на её призыв о помощи. Где-то внутри строящегося здания находится император… и Бори-Хан. Нужно лишь найти их.