— Господи! Что происходит? Ведь час назад ты планировал продать Сад.
— Просто я думал, что нет другого выхода. Сейчас выход есть. Не знаю, сможем ли мы сохранить Сад еще на пятьдесят лет, но деньги Трэвиса помогут.
— Ты можешь присылать домой свои призовые, старший брат.
Кулаки Хэнка обрушились на стол.
— Я не собираюсь на родео!
— Собираешься, — настаивала Алекс.
— Ты хочешь провести всю жизнь в дороге? — закричал он. — Это совсем не так здорово, как кажется. Это вшивые мотели, тряска по дорогам, дрянная еда…
— Я не поеду с тобой, — тихо проговорила она.
Он смотрел на нее, не в силах поверить.
— И куда же, черт возьми, ты собираешься?
Алекс взглянула на Трэвиса, умоляя его глазами. Сейчас ей не нужны были свидетели.
Трэвис понял намек.
— Пойдем, Клэр. Им нужно побыть одним.
Когда они остались вдвоем, Хэнк шагнул к Алекс и сжал руками ее плечи.
— Останься со мной, Алекс. Я люблю тебя. И не могу без тебя жить. Выходи за меня замуж.
Она еле сдерживала рыдания.
— Нет. Я собираюсь в Сан-Франциско. Именно это я планировала все время. И в моих планах ничего не изменилось.
Он вздрогнул, как от удара.
— Ты не хотела говорить этого. Твои планы изменились.
— Нет, не изменились.
Его руки сжали ее плечи сильнее.
— Ты любишь меня. Я знаю, ты любишь.
Глаза Алекс заволокло слезами. Хватит ли сил сказать те слова, которые заставят его уйти?
Сможет ли она?
Ее ногти впились в ладони.
Алекс понимала, что не может привязывать его ни к себе, ни к Райскому Саду. Она должна отпустить его, потому что любит, потому что ему нужна свобода, чтобы найти свою мечту. Без этой мечты он никогда не будет счастлив. И не будет счастлива она.
Едва дыша, она решительно посмотрела ему в глаза.
— Как я могу любить человека, который собирался продать родной дом, даже не поставив в известность семью? Человека, который знал, как много этот дом значит для меня, но который не удосужился сказать мне, что хочет променять родной дом на погоню за золотой пряжкой? Как я могу доверять тебе после этого?
Испуганное выражение на его лице говорило Алекс, что ему больно и стыдно.
— Алекс, клянусь, я всегда буду с тобой откровенен. Только не покидай меня.
Алекс чувствовала, что еще немного — и она не выдержит, но она обязана довести разговор до конца.
— Ни черта ты не научился. Но я научилась. Ты уберег меня от огромной ошибки, Хэнк, и я должна благодарить тебя за это. Ты заставил меня понять, что я любила не тебя, а Райский Сад.
До Хэнка не сразу дошел смысл ее слов. Он тряхнул головой.
— Я не верю тебе.
Алекс выскользнула из его рук.
— Я не понимала этого, пока ты не сказал, что собираешься продать ранчо. Моя первая мысль была — здесь для меня ничего не осталось. Я догадалась, что была влюблена в идею сделать это чудесное место своим домом.
Хэнк готов был взреветь от боли, обрушившейся на него. Алекс его не любила?
— Это все, что ты можешь сказать?
На каждый шаг, который он делал к ней, она делала шаг назад. Хэнк остановился.
— Отправляйся на родео, Хэнк. Ты не будешь счастлив, если не поедешь.
Счастлив? Неужели она не знает, что без нее счастья нет? Он цепенел от одной мысли, что, проснувшись утром, не увидит ее, не поговорит с ней, не поцелует ее.
Как могло такое случиться? Он играл по ее правилам, делился своими чувствами. Да, он опустил одну деталь, но неужели из-за этого она сможет поступить так жестоко?
Он больше не хочет на родео, он хочет остаться с Алекс в их доме, в Райском Саду.
Он развернулся и запустил руку в волосы. Но как он может остаться, если ее не будет здесь?
Он шагнул к кухонной двери и повернулся к Алекс, чувствуя себя опустошенным и лишенным всякой надежды.
— Я уезжаю завтра утром.
Она вежливо кивнула.
— Я тоже.
Хэнку показалось, что его легкие расплющились от удара о землю, когда мустанг встал на дыбы и сбросил его посреди арены, — он тщетно раскрывал рот, воздух в грудь не проникал.
— Ковбой продержался восемь секунд. Сейчас мы узнаем его результат, — услышал он голос комментатора.
Когда Хэнку наконец удалось вздохнуть, три размалеванные рожи закрыли ему темное техасское небо.
— Ты жив, сынок? — спросил пожилой клоун.
Еще один присел рядом с ним.
— Похоже, нужны носилки.
Третий клоун склонился над ним.
— Ну-ка, он помнит, как его зовут?
Тело не хотело повиноваться, но Хэнк пересилил себя и сел.
— Черт возьми!
— Он говорит, его зовут Черт Возьми! — выкрикнул клоун ковбоям, выстроившимся у загона.
Толпа вокруг арены по достоинству оценила шутку и с облегчением расхохоталась. Аплодисменты и возгласы одобрения сопровождали Хэнка, когда он поднялся и оттолкнул старого клоуна, пытавшегося поддержать его под руки.
— Приветствуйте Хэнка Эдема, заработавшего восемьдесят два очка! — объявил диктор. — Первое место!
Хэнк дохромал до ограды и прислонился к ней. Первое место.
Толпа снова разразилась криками восторга, но Хэнк едва слышал их. После двух месяцев скачек по всей стране, от Монтаны до Техаса, он уже не отличал восторги от улюлюканья, и его это не волновало.
Он постарел или просто забыл, как тяжела жизнь ковбоя на родео? Жизнь на родео — сущий ад. Не было ненависти лишь к тем моментам, когда он сидел верхом на мустанге или метал лассо. Но это длилось лишь несколько секунд в день.
