— Если империя пришлет свой флот, остальные поддержат ее, — сказал Шорр Кан и раздраженно ударил кулаком по столу. — Сколько времени нужно этим умникам, чтобы все обсудить? Или они собираются чесать языками до бесконечности? — Он вскочил на ноги. — Я должен сам поговорить с Джалом Арном.
— Кто такой Джал Арн? — спросил Старк.
— Ты и в самом деле парень из захолустья, посол. Джал Арн — правитель Среднегалактической империи, самой сильной державы во всей Галактике.
— Вы произнесли его имя так, будто недолюбливаете его.
— Как и саму империю. Но сейчас не время для этого разговора. Пойдем со мной, если хочешь.
В рубке субпространственной связи уже загорелся экран.
— Это Солнечный зал на Трооне, столице империи в системе Канопуса, — объяснил Старку Шорр Кан. — Да, государственный совет в полном сборе.
Зал был огромен, его украшали флаги и гербы тысячи звездных королевств. Старк уловил лишь слабый отблеск этого величия и множество незнакомых лиц — вероятно, послов, представляющих своих правителей на экстренном заседании совета, а также сановников и аристократов из неизвестных ему миров. Изображение переключилось на восседающего на троне человека. Казалось, он смотрел прямо в глаза Шорру Кану. Так оно и было на самом деле, хотя их разделяла половина Галактики.
Шорр Кан не стал терять время на соблюдение протокола.
— Джал Арн, — начал он, — у вас нет причин для нежной любви ко мне, равно как и у меня к вам. Нет у вас и причин доверять мне. Тем не менее мы с вами жители этой Галактики, и сейчас речь идет о жизни и смерти не только нас обоих, но и наших народов. Владыки Внешних Миров объединились, но мы все равно не в силах одни справиться с этим существом. Если вы не покажете пример другим звездным королям и не пошлете свой флот нам на помощь, то тем самым обречете на гибель и собственную империю.
На красивом волевом лице Джала Арна была заметна печать усталости, в глазах светилась мудрость.
— Шорр Кан, ваши чувства ко мне — так же как и мои к вам — сейчас не имеют значения, — сказал он, слегка наклонив голову. — Члены совета уже поняли всю серьезность положения. Мы провели консультации с нашими учеными и приняли решение. Вы получите наши корабли.
Экран погас.
А им снова оставалось только ждать, глядя в пустое небо, где горели далекие звезды, а огромное пылающее колесо Галактики поворачивалось вокруг оси на такую бесконечно малую величину, какую способны определить лишь сверхточные приборы.
Наконец появились корабли.
Старк наблюдал на экране, как они возникают из пустоты. Шорр Кан называл, откуда они прибыли: эскадры Фомальгаута с изображением белого солнца на бортах; корабли Ригеля и Денеба, Алголя и Альтаира, Антареса и Веги; флоты обширных королевств Лиры, Лебедя и Кассиопеи, Зайца, Ворона и Ориона. Объединенные силы баронов Скопления Геркулеса с золотыми гербами звездного Скопления. И так далее, пока у Старка не зазвенело в ушах от громких имен и не пошла кругом голова от их количества.
Последними, словно мрачные тени космической войны, подошли линкоры империи.
Корабли собрались вместе у границ Вуали Дендрид, сверкая ярче звездного неба.
Один за другим прибывали на флагман капитаны, обсуждали план операции, уточняли данные и стучали по клавишам компьютеров. Невообразимо мощная армада висела в сияющем звездном небе, и Старк невольно вспоминал о военных кампаниях из своей прежней жизни: коварные нападения народов кеш и шан в марсианских Сухих землях, смертоносные набеги диких племен в болотах и морях Венеры. Невинные детские забавы. Теперь он видел на экране истинное величие, в которое трудно было поверить.
А по другую сторону Вуали ожидал противник, какого он тоже не мог себе даже вообразить.
Он мучился вопросом, слышит ли его Аарл. И живы ли до сих пор миры Солнечной системы.
Наконец Шорр Кан объявил:
— Мы готовы. Объединенный флот выступит ровно через шесть часов по общегалактическому времени.
Флот звездных королей двинулся вперед. Ряд за рядом сверкающие корабли погружались в сумрак туманности, прорезая носами облака космической пыли и вырываясь на свободу за ее пределами — там, где их ожидало загадочное существо, беззаботно раскинувшееся во времени и в пространстве.
Старк стоял рядом с Шорром Каном в рубке фрегата-призрака. Корабль входил в состав флота Альдешара: три тяжелых крейсера и целый рой легких кораблей. Были собраны все звездолеты, имевшие на вооружении ракеты.
Флот Шорра Кана оказался в первой волне атаки, вместе с силами других правителей Внешних Миров. Фрегат выскочил из туманности, выстрелил обычными атомными ракетами в смутно виднеющуюся впереди черную пустоту, а затем ушел по спирали вверх и занял удобную позицию для наблюдения — или для бегства, если возникнет такая необходимость. Шорр Кан снова стал прагматичным и осторожным правителем.
Первая волна атаковала внезапно и молниеносно, израсходовав весь запас ракет, а затем пустилась в сложный, тщательно рассчитанный трехмерный танец смерти, чтобы избежать встречи с противником и освободить место для идущих следом кораблей.
И они тут же появились, серебристые тяжелые крейсеры с гербами солнц, созвездий и звездных скоплений. Вся объединенная мощь звездных королей против неведомой враждебной силы.
