Алекс снова замер у стекла, его взгляд приковала не слишком большая парамеция, которая медленно и спокойно курсировала туда-сюда почти на уровне глаз.
- Вот этот парамеций мне больше всех нравится, - сказал Алекс.
- Смотри, какой чудесный.
Парамеция скользила вдоль стены, ее реснички двигались плавными и красивыми волнами, и Алекс следовал за ней, бесшумно ступая резиновыми подошвами теннисных туфель, а кончик его носа, слегка потёкшего от волнения, чертил дорожку на стекле.
- Ага, - сказал Ральф, проходя мимо, - просто классный.
- Я назову его Парри, - Алекс оторвался от стекла. - Привет, Парри!
- Он тебя не слышит, - объяснил Ральф. - Он просто малюсенькая точечка в банке с водой. Он такой маленький, что ты даже не увидишь его.
- Я знаю, - сказал Алекс, но казалось, сам он в это не верит. Ральф окончательно заскучал, хотя и был очарован существом, похожим на огромную живую каплю серебра.
- Пойдем обратно к автоматам, - он схватил Алекса за запястье и потащил его к выходу. Алекс знал, что протестовать бесполезно.
Когда ребята пришли в игрозал, отряд скаутов уже исчез. Возле самых хороших игрушек по-прежнему толпились в ожидании дети, но очереди были недлинными. Ральф, все еще держа брата за руку, встал в очередь к «Стрелку».
Ральф часто играл в эту игру: пилотируя свой корабль-разведчик в океанских глубинах, он разыскивал монстров - гигантских парамеций - и уничтожал их. Парамеции были настоящими, и игрок поражал их настоящим лазером. А если попадал в самый центр ядра клетки, существо взрывалось.
Очередь двигалась медленно, но все же двигалась. У каждого игрока было три минуты на охоту, а за каждую убитую парамецию давались дополнительные пятнадцать секунд - но не более десяти минут всего. Однако мало кому удавалось продержаться в игре достаточно долго, и примерно через каждые четыре минуты место за пультом занимал очередной счастливый мальчуган. Девчонки «Стрелком» не очень-то интересовались.
Через несколько минут ожидания Алекс отступил в сторонку от плотной кучки ребят и заявил:
- Я хочу пойти к Парри.
- Ты пропустишь свою очередь, - ответил Ральф.
- Ну и что? - заупрямился Алекс. - Я все равно не хочу играть в эту дурацкую игру.
- А мне не нравится, что ты куда-то пойдешь один.
- Ха! Ты прям как мама говоришь! - поддел брат.
- Ну да, - потупился Ральф, - мама сказала, чтобы я за тобой присматривал.
- Ничего подобного! - возмутился Алекс, и его звонкий голос рассерженно задрожал. - Мне уже почти девять!
Ральф задумался на минутку - ну не пропускать же свою очередь! - и сдался:
- Ладно, тогда все время будь у простейших или сразу возвращайся сюда. Больше никуда не ходи. Договорились?
- Ага.
Ральф проводил взглядом Алекса и глянул вперед, где из-за суетливо маячивших плеч уже виднелся экран «Стрелка».
Минут через пятнадцать он уже был почти в самом начале очереди, уже мог не только слышать звуки, но и ясно видеть экран. Очередной счастливчик как раз схватил пульт и начал игру. Ральф прочитал яркие слова: «Спонсоры игры - очистительные системы «Источник» и Департамент военной разведки». Потом экран превратился в синие морские глубины, и стрелок отправился уничтожать злых парамеций - помогать «Источнику» в «битве за безопасность питьевой воды». Из игрового автомата звучали великолепные шумовые эффекты, да и сам юный разведчик издавал радостные вопли вперемежку с боевым кличем, когда целился и стрелял по серебристым живым мишеням.
Наблюдая за побоищем, Ральф вдруг услышал отдаленный вопль, который вполне сошел бы за настоящий, если бы не был частью игры. Раздражающий звук становился все громче и громче, и уже определенно казалось, что он исходит не от автомата. А когда смесь крика, рыданий и всхлипов стала невозможной, Ральф с трудом оторвал взгляд от экрана. Он увидел бегущего к нему Алекса. Слезы застилали глаза брата, рыдания душили его, он просто разрывался от крика.
Ральф шагнул было навстречу, но тут же спохватился и отвел одну ногу назад, чтобы касаться своего места носком кеда и не упустить очередь.
- Алекс, - заговорил он скучающим тоном, словно этот шумный малыш - случайный знакомый. - Что там у тебя случилось?
- Ральфик, - крикнул Алекс сквозь всхлипы. - Пойдем со мной. - Он потянул брата за рубашку. - Тебе обязательно надо!
- Зачем? - Ральф глянул назад через плечо. Все ребята в очереди притихли и внимательно смотрели на них. - Сейчас будет моя очередь.
- Скорее! - в пронзительном крике звенели боль и досада. - Ральфик, пожалуйста! - Он потянул брата сильнее и настойчивее, так что рубашка вылезла из шорт.
- Ладно, ладно, - Ральф вышел из очереди и поправил рубашку. Его ужасно смущало, что брат закатил истерику, а главное - что его при всех назвали Ральфиком. - Ты успокоишься или нет? - громко и раздраженно прошипел он.
- Пойдем! - прокричал Алекс изо всех сил своих легких. Он снова ухватился за одежду брата, но Ральф отцепил его руку.
- Да иду я!
Алекс повернулся и побежал обратно в выставочный зал, время от времени оглядываясь через плечо на брата.
- Ты мне скажешь наконец, что случилось? - пропыхтел бегущий следом Ральф.
- Это Парри, - всхлипнул Алекс. - Кажется, ему плохо.
