Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [29]

Глава IX

— Чернушка! — истошно завизжал Огнезвезд. — Беги!

Он со всех лап бросился к оруженосцу, но уже видел — не успеть. Никакая сила не могла спасти Чернушку, обреченного быть расплющенным тяжелыми барсучьими лапами.

Внезапно Синеглазка отчаянным прыжком бросилась вниз с вершины Змеиной горки, молнией пронеслась по земле, прыгнула — и вытянутыми передними лапами отпихнула сына в сторону. Чернушка покатился по земле, а барсук всей тяжестью обрушился на спину Синеглазке. Ее предсмертный вопль был заглушен тошнотворным хрустом сломанного позвоночника. Подхватив лапой обмякшее кошачье тело, барсук в бешенстве швырнул его на поляну.

Чернушка тоненько завыл.

Не помня себя от ярости, Огнезвезд бросился на барсука и стал рвать когтями его черный косматый бок. Барсук обернул к нему свою длинную полосатую морду и оскалил острые белые зубы.

Подбежавший Уголек высоко подпрыгнул, впился когтями барсуку в шею и укусил за ухо. Барсук легко стряхнул его с себя, и Уголек грянулся о землю и замер, оглушенный.

Но его место уже занял Терновник. Присев перед барсуком, он с яростным шипением прошелся ему когтями по глазам. Огнезвезд снова подскочил к черному боку зверя и заработал когтями, испытывая мрачное торжество при виде крови, брызнувшей из глубоких царапин. Барсук взвыл от боли. Покрутив тяжелой головой, он повернулся и заковылял в кусты. Терновник и Уголек с истошным визгом погнались за ним.

— Вернитесь! — рявкнул Огнезвезд. — Пусть уходит!

Тяжело переводя дыхание, он на миг зажмурился, прислушиваясь к удаляющемуся топоту огромного зверя. Собрав все свое мужество, он открыл глаза и медленно подошел к Чернушке, съежившемуся возле тела своей матери. Услышав шаги предводителя, оруженосец вскинул голову и умоляюще посмотрел на Огнезвезда.

— Она ведь не умерла, правда? Она не может умереть!

— Мне так жаль, — прошептал Огнезвезд, наклоняя голову и прижимаясь носом ко лбу маленького Чернушки.

Всего пять лун тому назад отец Чернушки, белоснежный Буран, пал в битве с Кровавым племенем. И вот теперь барсук убил его мать. Как Звездное племя могло допустить такое?

— Она умерла смертью храбрых, как настоящая воительница.

— Она умерла, спасая меня! — с болью взвизгнул Чернушка.

— Не вини себя, — выдавил Огнезвезд, лизнув оруженосца в плечо. — Останься Синеглазка жива, она сделала бы это снова.

— Но она… — Чернушка осекся. Давясь рыданиями, он уткнулся носом в материнскую шерсть.

Подняв голову, Огнезвезд посмотрел на возвращающихся Уголька и Терновника. Уголек тяжело хромал.

— Он ушел в сторону Гремящей тропы, — доложил Терновник. — Хоть бы чудище его растоптало! — процедил он, подходя к Чернушке. Сев рядом с дрожащим оруженосцем, Терновник обвил его хвостом за плечи и притянул к себе. Малыш даже не шелохнулся и не поднял головы.

— Ты цел? — спросил Огнезвезд Уголька.

Молодой воин пошевелил плечом.

— Кажется, да. Просто сильно ударился, а так ничего.

— На всякий случай покажись Пепелице, когда вернемся в лагерь.

Уголек кивнул.

Вдвоем с Огнезвездом они подняли безжизненное тело Синеглазки и понесли его через лес в сторону лагеря. Хвост мертвой кошки волочился по земле, чертя едва заметный след в песке.

Терновник пошел следом, поддерживая оцепеневшего от горя Чернушку.

Огнезвезд был настолько потрясен случившемся несчастьем, что не услышал топота приближающихся шагов и невольно вздрогнул, когда Белохвост вылетел из папоротников ему под ноги.

— Огнезвезд, ты вернулся! — воскликнул белоснежный кот. — А ты… — Он осекся на полуслове, вытаращив голубые глаза. — Синеглазка… Что случилось?

Следом за Белохвостом из куста выбрались Дым и Бурый. Все трое с ужасом выслушали историю о том, как храбрая воительница пожертвовала собой, чтобы спасти Чернушку.

— Ох, попадись этот барсук мне в когти! — зашипел Белохвост, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. — Я бы заставил его пожалеть о том, что он появился на свет!

— Может, мы проследим его запах? — деловито предложил Дым. — Нужно убедиться, что он ушел с нашей территории.

Огнезвезд молча кивнул.

— Он отправился в сторону Гремящей тропы, — сказал он. — Белохвост, бери патрульных и пройдите по запаху. Выясните, куда он ведет, но ни в коем случае не нападайте на барсука. Ты все понял? Вы идете не в бой, а на разведку!

Белохвост с досадой хлестнул себя хвостом.

— Как прикажешь.

— Если барсук поселился на нашей территории, мы непременно придумаем, как прогнать его, — твердо пообещал Огнезвезд. — Но я не желаю рисковать жизнями своих воинов без крайней необходимости. Хватит с нас смертей.

Белохвост что-то недовольно прошипел себе под нос, однако не стал спорить и повел свой патруль в сторону Змеиной горки. «Великое Звездное племя, пусть они вернутся целыми и невредимыми!» — взмолился Огнезвезд, глядя им вслед.

С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Огнезвезд вместе с Угольком втащил тело Синеглазки в лагерь через узкий лаз в колючих зарослях утесника. Боль за своих соплеменников занозой саднила в его сердце. Он был предводителем Грозовых котов, он должен был защищать их, а не позволять гибнуть у себя на глазах!

Выйдя на поляну, Огнезвезд увидел Крутобока и Песчаную Бурю, сидевших рядышком возле кучи с добычей. Завидев предводителя, они обменялись вопросительными взглядами, и Огнезвезд догадался, что друзья только что обсуждали его ночевку за пределами лагеря.