Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [19]

— Вот тебе, Бич! — верещал Паучишка. — Убирайся из нашего леса!

— И свое дурацкое племя с собой забирай! — подхватил Копушенька и, плюхнувшись на зловредный ком мха принялся терзать его когтями, разбрасывая по всей поляне.

— Эй! — завопил Капелька, со всех лап бросаясь к маленькому негоднику от палатки старейшин. — Я только что притащил этот мох из леса! — простонал он, глядя на учиненный разгром. — Как я теперь буду перестилать постели старейшинам, если ты все разбросал?

Котята переглянулись, прижались друг к дружке и припустили в детскую, помахивая хвостиками в воздухе. Разъяренный Капелька проводил их сердитым взглядом и принялся собирать мох.

Эта маленькая сценка напомнила Огнезвезду о том, что жизнь котов-воителей — это не только Звездное племя или Воинский закон. Как предводитель, он был обязан защищать свое племя здесь и сейчас и сделать все, чтобы Грозовые коты долго и счастливо жили в лесу. Приободрившись, он стряхнул с себя черную тоску и обернулся к Крутобоку.

— Так, лиса… Удвой патрулирование этой части границы. И скажи охотникам, чтобы тоже смотрели в оба. Нельзя допустить, чтобы лисица поселилась на нашей территории.

— Еще бы! — воскликнул Крутобок, и в его глазах мелькнуло облегчение. — Я сейчас же обо всем позабочусь! — Он обернулся и бросился в сторону воинской палатки.

Песчаная Буря осталась возле Огнезвезда.

— Ты можешь рассказать мне все, — просто сказала она.

— Я знаю, — виновато прошептал Грозовой предводитель. — Честное слово, я все тебе расскажу, только не сейчас.

Его подруга понимающе кивнула.

— Тогда, может, пойдешь к себе и отдохнешь? Я принесу тебе поесть.

— Спасибо, но сначала я должен заглянуть к Пепелице. Хочу проведать Долгохвоста.

Когда Песчаная Буря отбежала к куче дичи, Огнезвезд пересек темнеющую поляну и прошел через папоротники к палатке целительницы.

Пепелица, склонившись над Долгохвостом, внимательно осматривала его глаза. Когда Огнезвезд окликнул ее, раненый кот сел и повернул голову в его сторону. Грозовой предводитель оцепенел, шерсть его встала дыбом от ужаса. Глаза Долгохвоста были открыты, но совершенно пусты и подернуты мутной пеленой. Гной продолжал сочиться из-под его век.

— Ты видишь? — с трудом выдавил Огнезвезд, едва успев проглотить возглас жалости. Он понимал, что Долгохвост сейчас ждет от него совсем не этого.

— Немного, — ответил раненый. — Но все расплывается.

— У него глаза воспалились, — вздохнула Пепелица. Вид у нее был измученный, серая шерсть свалялась, ясные голубые глаза потускнели, словно горечь поражения погасила всегда горевший в них огонь. — Я перепробовала все травы, которые только знаю, но ничего не помогает.

Уронив голову, Долгохвост стал царапать когтями свою подстилку.

— Я стану обузой для своего племени, — прохрипел он.

— Не смей! — крикнул Огнезвезд. — Я запрещаю тебе так говорить! Вспомни Яролику — она научилась сражаться с одним глазом.

— Так у нее остался хотя бы один глаз! — в отчаянии прошипел Долгохвост. — А меня проще сразу бросить в лесу на корм лисицам.

— До тех пор, пока я возглавляю наше племя, этого никогда не случится! — тоже зашипел Огнезвезд. Его трясло от бешенства, но злился он не на Долгохвоста, а на себя, ведь это он не смог защитить своего воина от последствий ранения. Взяв себя в лапы, он заговорил спокойнее: — И потом, ты пока не ослеп. Пепелица будет продолжать искать средство, которое тебе поможет.

— Я все сделаю, — поклялась целительница. Поманив Огнезвезда хвостом, она отошла вместе с ним к папоротникам. — Сейчас тебе лучше уйти и дать Долгохвосту покой, — шепотом попросила она. — Он страшно потрясен, ему нужно время, чтобы свыкнуться с мыслью, что он может ослепнуть.

Огнезвезд кивнул.

— Хорошо. — Он повысил голос и крикнул: — Ни о чем не тревожься, Долгохвост! Грозовое племя — твой дом, и здесь для тебя всегда найдется место. Я скоро загляну еще раз тебя проведать!

Вернувшись на погруженную в сумрак поляну, Огнезвезд остановился и стиснул зубы. Его душила жалость, он задыхался от гнева на то, что такая страшная беда случилась с одним из его воинов.

Внезапно Огнезвезд вспомнил церемонию своего посвящения в предводители и жизнь, данную ему Чернобуркой — жизнь для защиты и заботы о своем племени, которое звездная воительница завещала ему беречь, как мать бережет свое дитя. Огнезвезд тогда ожидал, что эта жизнь будет ласковой и нежной, как материнская любовь, но она наполнила его льдом и огнем, бешенством и яростью. Он почувствовал слепую, неистовую готовность сражаться и убивать, стоять стеной и проливать реки крови ради защиты слабых и беспомощных.

Теперь при мысли о Долгохвосте, пытающемся смириться с утратой зрения, Огнезвезду впервые открылся подлинный смысл этого неукротимого инстинкта. Как предводитель он был готов до последней капли крови защищать каждого своего соплеменника.

Пещера под скалой встретила его тишиной и прохладой. Песчаная Буря оставила ему кролика, и Огнезвезд принялся за еду. Наконец-то оставшись в одиночестве, он перестал держаться и сник, как увядший осенний лист. Но в глубине души Огнезвезд уже видел лежащий перед ним путь, по которому он будет идти, храня и защищая свое племя, даже без веры в Звездное племя.