- Разумеется, не может быть и речи о том, чтобы назначать членов экипажа принудительно, — доверительным тоном сообщил Тайвер аудитории. — Но у нас уже есть добровольцы.
Он выдержал еще одну паузу, выразительно глядя в зал, словно пытался взять каждого гостя на «слабо».
- Дамы и господа, — интимно понизив голос, произнес Тайвер, — представляю вам специального гостя вечера. Ее Величества Добровольного Исследовательского флота капитан, ведущий инженер компании «Фрегат», консультант-волонтер… вы уже представили себе подтянутого красавца-патриота в военном мундире? Забудьте этот образ, потому что реальность еще прекрасней.
Старательный светооператор тут же нацелил прожектор прямо мне в лицо. Я с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться и не сощуриться, но не сдвинулась с места. Зал помалкивал, еще не решив, как реагировать.
- Дамы и господа, — повторился Тайвер, обернувшийся следом за светом, — несравненная леди Эскарина Ставо!
На этот раз этикет вариантов не оставлял. Грянули аплодисменты, аудитория расцветилась вежливыми улыбками и приподнятыми в мою честь бокалами.
Леди — всегда леди. Даже если она одета в парадный мундир Ее Величества Добровольного Исследовательского флота, стоит по стойке «смирно» и едва сдерживается, чтобы не высказать светооператору все, что о нем думает, прямо в микрофон.
Увы, для меня была заготовлена совершенно другая речь.
- Благодарю за приглашение, господин Кано, — улыбнулась я, перехватив микрофон. Тайвер отвернулся от камер, скорчив мне рожу: когда речь впервые зашла об ужине для сбора средств на экспедицию, он настоятельно рекомендовал мне короткую юбку, а не застегнутый на все пуговицы мундир. — Для меня большая честь участвовать в спасательной операции. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы «Седна» вернулась домой. По возможности, разумеется, с грузом.
Это заявление встретило куда больше одобрения: о замороженной воде на транснептуновых объектах власти давно поговаривали с нескрываемым вожделением. Алчность, как обычно, оказалась куда действеннее трудового энтузиазма: официанты засновали по залу, собирая заказы. Я тепло улыбнулась аудитории и приготовилась потратить вечер на совершенно не подобающее леди занятие: развлечение толпы.
Впрочем, если уж на то пошло, возглавлять миссии в Облако Оорта леди тоже не пристало. Это ее должны спасать, боготворить и беречь. Но что поделать, если тот, кому я доверила бы свое спасение, остался на «Седне»?..
Увы, оставалось только завлекательно улыбаться, отвечать на провокационные вопросы из зала и надеяться, что вопрос с финансированием экспедиции наконец-то будет решен.
* * *
- Господин Гармо хорошо устроился, должна отметить, — ангельским голоском произнесла Джанет, покачивая полупустым бокалом.
Я стоически пригубила свой сок. До вылета оставалось двое суток, и об алкоголе не могло быть и речи.
- Господин Гармо и без того был весьма щедр, когда позволил «Фрегату» привлечь всю свою врачебную коллегию к разработке инерционных колец, — заметила я. — Тайвер не мог рассчитывать, что он еще и сам полетит. Кроме того, «Норденшельд» не рассчитан на большой экипаж. Для обслуживания достаточно пятерых человек. Еще две криокапсулы и каюты — запасные. Если нам придется подобрать членов экипажа «Седны» на борт, это и без того означает, что мы будем вынуждены погрузить их в криосон и складировать капсулы штабелями!
Джанет взглянула на меня с острым и отчего-то особенно обидным сочувствием.
— Кенор гордился бы тобой.
В этом я несколько сомневалась, но все же склонила голову, принимая комплимент.
Джанет спрятала недовольную гримаску за бокалом и отвернулась, рассматривая ажурные тени от листвы на покрывале. Она не любила пикники, но каждый раз перед вылетом неизменно уступала моему желанию проводить как можно больше времени под открытым небом. Ей никогда не приходилось проводить в замкнутом пространстве космического корабля больше двух недель, но меня Джанет понимала прекрасно.
Наверное, поэтому мы и продолжали общаться, несмотря на то, что после пансиона благородных девиц наши жизненные пути повели нас к совершенно противоположным целям.
- Прости, если я лезу не в свое дело, — осторожно сказала Джанет, — но что ты собираешься делать, если… — она запнулась, не в силах подобрать слова, а когда я обернулась, заинтригованная затянувшейся паузой, все-таки выпалила: — Что ты будешь делать, если Кенор действительно выжил и вернется?
Я удивленно хлопнула ресницами.
- Признаться, я ожидала, ты спросишь, что я буду делать, если он не успел добраться до капсулы.
- Нет, это я как раз хорошо представляю, — усмехнулась Джанет. — В этом случае ты продолжишь летать с исследовательскими миссиями и, может быть, станешь первой старой девой, дослужившейся до контр-адмирала. Но если Кенор жив и не изменил своих намерений, это означает, что он провел последние три с половиной года в криокапсуле. Для него отправка «Седны» была событием минутной давности. Он оставил на Земле невесту, едва отслужившую обязательный срок и не помышлявшую о дальнейшей карьере во флоте. Помнишь, какой ты тогда была?..
Я одарила подругу укоризненным взглядом.
