— Принц просил передать, чтобы вы не ждали его к ужину. Я накрыл для вас стол в маленькой столовой. Или вы предпочитаете пообедать у себя?
— Нет, столовая подойдет. Спасибо. — Розе не хотелось запираться у себя, как в клетке.
И хотя ужин был очень вкусным, Роза ела без аппетита. А после прошла в кабинет и взяла с полки книгу, стараясь не вспоминать о недавнем поцелуе.
Это была классическая книга, из тех, что Роза так любила. Она села в кресло и погрузилась в чтение.
Макс шел вниз по каменной лестнице. Он смыл дым и пот со своего тела, но запах горящих виноградников останется у него в носу навсегда, как и груз печали, боли и страха виноделов на его плечах.
Они верили ему. И Розе…
Он отворил дверь своего кабинета и остановился.
Роза спала, свернувшись клубочком в кресле. На ее губах играла улыбка, а волосы темной волной спадали на плечо.
Макс собрался уйти — и не мог. Ему хотелось обнять Розу, потеряться в ее теплоте и сладости, найти успокоение в нежных руках.
Он не должен был целовать ее прошлой ночью. Но она отреагировала наилучшим для них обоих образом — просто не придала поцелую значения.
Сейчас он разбудит ее, насколько возможно безразлично и холодно, и проследит, чтобы они больше не прикасались друг к другу — даже кончиками пальцев — никогда.
С кочергой в руке Макс подошел к камину и как можно громче начал ворошить угли. Потом подложил дров в огонь и отряхнул руки.
Роза проснулась, сонно взглянув на него.
— Макс, — тихо пробормотала она, а затем улыбнулась самой соблазнительной улыбкой на свете.
Он сел в кресло напротив нее, чтобы скрыть предательскую реакцию своего тела.
— Как прошел твой день?
— Думаю, лучше, чем твой: я общалась с теми, чьи виноградники еще можно спасти.
— Я удивлен, насколько люди полагаются на меня, — помолчав, сказал Макс.
— Они всегда верили тебе. С самого начала.
Не нужно! — захотелось крикнуть Максу. Не смотри на меня так, будто мне подвластно все на свете. Это слишком большое искушение.
— Сомневаюсь. С самого начала меня поддерживал Джованни: он как бы выступал моим гарантом. Однако сейчас… сейчас я прошу от них слишком многого.
— Но вырубка зараженной лозы необходима. И в глубине души они понимают это.
— Твое присутствие помогло мне.
— Чем? Люди не знают меня. Кроме каникул я всегда была в школе, а потом поступила в университет.
— Ты пришла на выручку в трудный момент. Народ этого не забудет. И я тоже. А теперь, — добавил Макс, — если ты не возражаешь, я пойду спать. Ты тоже выглядишь устало, так что отправляйся в постель.
Роза послушно поднялась на ноги. И все же не удержалась от вопроса:
— Ты ужинал?
— У Джованни.
— Что ж, надеюсь, тебе понравилась еда. — Роза пошла к двери, ощутив внезапный укол ревности.
— Хочешь взять это с собой? — поинтересовался Макс, подняв со стула книгу.
— О, спасибо.
Макс протянул ей книжку. Роза заметила вспыхнувший в его глазах огонь, и сердце ее дрогнуло. Девушка замерла у двери, прижимая к груди книгу, будто там были сокрыты все тайны вселенной.
Они вдвоем поднялись по лестнице, заполняя тишину фразами о будущих стратегиях борьбы с напастью.
Возле двери в ее комнату Макс мрачно произнес:
— Спокойной ночи.
Роза слабо улыбнулась, не глядя ему в глаза:
— Перестань напускать столько драматизма. Это же не конец света.
— Только не для виноделов.
Опасаясь выдать голосом свои эмоции, Роза молча покачала головой и повернулась к двери.
— Роза! — Макс перехватил ее руку и развернул девушку к себе.
Она взглянула на него. В ее темных глазах блестели слезы. Макс выругался сквозь стиснутые зубы и прижал Розу к себе.
Пораженная, Роза коснулась ладонью его щеки.
— Все хорошо. Я в порядке, Макс.
— Знаю. — И он поцеловал ее со всей страстью, на какую только был способен.
Это Макс, самый любимый человек на свете! Губы Розы раскрылись навстречу его поцелую.
Он прижал Розу к себе, проводя языком по ее губам, покрывая поцелуями изящную шею, и никогда еще Роза не чувствовала себя так беззащитно и защищено одновременно.
Она запустила пальцы в густую шевелюру Макса, прогнувшись в его руках. Желание охватило их обоих.
Внезапно Макс застыл. Между ними повисла тишина. Он медленно отстранился и сжал руки в кулаки.
— Извини, — произнес он ледяным тоном. — Кажется, я слишком часто прошу у тебя прощения, но этого не должно было случиться.
— Знаю. — Роза не собиралась на этот раз делать вид, будто ничего особенного не произошло. — Но это случилось. Что будем теперь делать?
— Ничего. Ни сейчас, ни когда-либо еще.
Макс развернулся и ушел. Проводив его долгим взглядом, Роза сглотнула и скрылась в своей спальне.
И почему она полюбила мужчину, который никогда не будет принадлежать ей?
Роза остановилась перед зеркалом, взглянув на свое отражение. Незнакомка с чуть сонными глазами и раскрасневшимися после поцелуев губами…
Роза с досадой отвернулась.
Если бы только они не были кузеном и кузиной, если бы только Макс не стал наследником престола…
На глаза навернулись слезы. Смахнув их, Роза решила доказать самой себе, что она столь же сильна, как и Макс, который отверг ее, следуя благим намерениям. Она скоро покинет Нироли и больше не увидит Макса до самой коронации. А потом он женится на какой-нибудь подходящей девушке. Ведь он может выбрать себе в жены любую женщину, какую только захочет.
