Девочка вдруг ощутила непонятную тревогу.
«Надеюсь, он не меня ищет», – не вполне уверенно сказала она самой себе.
Когда незнакомец был от нее на расстоянии Дюжины шагов, Мартина заметила, что он ее рассматривает… Она решила перейти на другую сторону и сошла на проезжую часть. Неожиданно Мушкетер сделал то же самое и остановился прямо перед ней…
* * *
Тем временем мальчики шли своей дорогой. Внезапно Даниель отстал. Его двоюродный брат и Артур не сразу это заметили.
– Эй, Мишель, помоги мне! – крикнул Даниель.
Сломалась пряжка его портупеи из искусственной кожи, на которой висела рапира. Мишелю пришлось вернуться.
– Я подожду вас на углу улицы, – бросил Артур. – Слышите фанфары?
В самом деле, издалека доносились бодрые, радостные звуки духовых инструментов.
Мишель порылся в кармане и извлек оттуда несколько английских булавок, которые захватил на всякий случай по совету Мартины.
– Мы такие же оборванцы, как настоящие мушкетеры, – заметил он. – Наша одежда буквально расползается на куски.
Артур тем временем быстро дошел до угла улицы, запруженной народом. Все взгляды были устремлены в ту сторону, откуда доносились звуки фанфар. Маленькие дети в масках, взобравшись на плечи отцов, дули в дудочки, разбрасывали конфетти и серпантин.
Артур обернулся. Ни Даниеля, ни Мишеля не было видно. Тогда он с любопытством посмотрел вокруг. На улице творилось что-то невообразимое. Она была похожа на школьный двор во время перемены, но перемены для взрослых. Отовсюду слышались шутки, жизнерадостные возгласы. Люди в масках задирали тех, кто их еще не надел, с веселыми возгласами: «А ну догадайся, кто я!»
Артур хотел уже повернуть назад и посмотреть, что же так задержало его друзей. Но в этот момент к нему решительно подошла высокая девушка с очень длинными белокурыми волосами, рассыпавшимися по плечам. Лицо ее было скрыто черной бархатной маской с блестками, украшенной кружевами того же цвета. На девушке был не маскарадный костюм, а обычное светло-желтое платье без рукавов.
Артур улыбнулся, полагая, что сейчас его обступят друзья девушки и засыплют вопросами. Однако за юной незнакомкой никто не шел. В руках у нее Артур заметил какой-то пакет.
Она осторожно огляделась, потом проговорила с явным облегчением:
– О! Вы еще здесь! Я опоздала… Кругом столько народа, я думала, что никогда не доберусь…
Девушка вложила пакет в руки Артура и, не дав ему времени раскрыть рот, горячо добавила:
– Надеюсь, теперь вы сдержите слово и с мамой ничего не случится. Клянусь, что ничего не скажу полицейским!
По дрожащему голосу девушки Артур понял, что ее терзает тревога. Он хотел было объяснить незнакомке, что произошла ошибка, но та быстро повернулась и смешалась с толпой. Остолбенев от изумления, Артур смотрел, как ее изящная фигура теряется среди маскарадных костюмов. Еще какое-то мгновение он видел развевающиеся светлые волосы, потом и они исчезли.
– Ну и ну! – пробормотал он, разглядывая пакет, завернутый в серую бумагу и по размеру напоминающий большую коробку сигар. – Если бы здесь была, бомба, готовая взорваться в любой момент, то и тогда эта девчонка не могла избавиться от нее быстрее!
Артур машинально поднес пакет к уху, как делают обычно персонажи фильмов, вдруг обнаружив предмет, похожий на бомбу. Однако никакого тиканья он не услышал.
«Я валяю дурака, – сказал он себе. – Это просто недоразумение. Девчонка должна была передать пакет не мне, а кому-то другому». Артур еще раз огляделся в напрасной надежде отыскать незнакомую блондинку и в задумчивости отправился на розыски Даниеля и Мишеля.
Он и предположить не мог, что ему предстоит узнать.
Поведение мушкетера показалось Мартине настолько подозрительным, что она решила перейти на другой тротуар.
Но незнакомец внезапно загородил девочке дорогу и резким движением схватил ее за руку.
– Ну что? Опаздываем? – буркнул он, грубо встряхивая девочку.
– Мне больно! – простонала та, тщетно пытаясь освободиться.
– Где пакет? Ну, живо! У нас нет времени!
– Какой пакет?! Я…
– Знаешь, что ждет твою мать, если…
– Отпустите меня, или я позову на помощь! – крикнула Мартина.
Мушкетер явно колебался. Тем временем черный автомобиль вплотную приблизился к ним.
Девочка бросила быстрый взгляд на женщину, сидевшую за рулем. Та была в костюме маркизы, в маске и парике. Она остановила машину, обернулась и открыла заднюю дверь.
Незнакомец стал толкать Мартину к автомобилю. Она хотела закричать, но нападавший оказался проворнее и, как кляпом, зажал ей рот рукой. При этом он сдвинул маску и парик девочки? То, что он при этом увидел, явно его удивило, потому что он с изумленным возгласом окончательно сорвал то и другое.
Мужчина тут же отпустил свою несостоявшуюся жертву, захлопнул дверь, открытую его сообщницей, бросился на сиденье рядом с ней и крикнул:
– Поехали! Это не она! Произошла ошибка! Быстрее!
Не успела Мартина прийти в себя, как машина рванула с места. Девочка машинально обратила внимание на надпись на багажнике – «фиат» – и на вмятину на правом заднем крыле, где из-под сбитой краски виднелась красная мастика.
Автомобиль повернул за угол и исчез. У Мартины дрожали ноги; чтобы прийти в себя, ей пришлось прислониться к стене ближайшего дома. От потрясения на глазах у нее выступили слезы.
