Фары автомобиля преследователей приближались. Растерявшийся Артур так резко нажал на педаль тормоза, что машину, катившуюся по инерции, развернуло. Под пронзительный визг покрышек она сделала несколько опасных зигзагов и замерла на середине шоссе.
Бежим! В сосняк! — крикнул Мишель, распахивая дверцу.
Артур не сразу сумел вытащить из-под руля свои длинные ноги и выбраться на дорогу. Мишелю пришлось несколько секунд подождать его. Едва они успели спрыгнуть в кювет, как совсем близко затормозил автомобиль, и беглецов ослепил свет трех мощных фонарей.
Стоять! — грозно прокричал кто-то. — Стоять, или стреляю!
Из американского кабриолета, на который Мишель обратил внимание еще в Бордо, выскочили трое и бросились к мальчикам.
Эй, шагайте сюда, да побыстрее! Руки вверх! — приказал один из них.
Ребятам пришлось подчиниться. Это было невероятно обидно! Еще несколько секунд — и они были бы спасены. Теперь все надежды рухнули. Члены шайки наверняка сделают все, чтобы предотвратить любую возможность нового побега.
Бандиты грубо потащили ребят к своему автомобилю.
Эй, осторожно! — закричал тот из них, кто сидел за рулем. — Машина на шоссе! Потушите-ка огни этой колымаги и уберите ее с дороги!
В самом деле, из-за поворота, со стороны Бордо, показались фары автобуса.
Быстрее, говорю вам! — снова крикнул шофер.
Если автобус остановится, ни слова! Иначе можете считать себя покойниками! — рявкнул, обращаясь к ребятам, один из бандитов. — Произошел небольшой несчастный случай — и все! Ясно вам? Ничего серьезного!
Однако Артур так затянул ручной тормоз, что растерявшиеся бандиты никак не могли его отпустить, чтобы откатить машину на обочину и освободить шоссе. Автобус настойчиво сигналил, требуя очистить проезд. Потом завизжали шины, и темная махина замерла всего в нескольких сантиметрах от автомобиля Бидара.
И сразу же, как по команде, пассажиры автобуса закричали и замахали флажками. Полдюжины широкоплечих молодцов в баскских беретах спрыгнули на шоссе и подошли к членам шайки.
Вы что? Решили поиграть в автомобильные гонки со столкновениями? — спросил здоровяк, шагавший первым.
Не волнуйтесь! Мы вам сейчас поможем! — воскликнул второй.
У нас все в порядке! Чуть-чуть задели друг друга! — заявил один из бандитов, вставая между вновь прибывшими и мальчиками.
Он старался говорить спокойно, однако голос его чуть заметно дрожал от напряжения.
Пассажиры автобуса с таким рвением взялись за автомобиль Бидара, что едва не столкнули его в кювет.
Вся сцена ярко освещалась фарами и от этого казалась мальчикам нереальной. Еще несколько пассажиров, таких же крепышей, что и первые, вышли из автобуса и с веселым видом направились к кабриолету.
Так и будем стоять на дороге, а? — закричал один из них. — Что все-таки с вами случилось?
Мишель мгновенно оценил ситуацию. Пассажиры автобуса — все, как один, оживленные, добродушные, видимо, недавно хорошо пообедавшие и пропустившие по несколько стаканчиков вина — со всех сторон окружили машину бандитов и смешались с ними. Этим нельзя было не воспользоваться…
Члены шайки вполне понимали, что пленники могут снова попытаться бежать. Обмениваясь шутками с пассажирами автобуса, они незаметно приближались к своему автомобилю, подталкивая к нему мальчиков.
Мишель понял: настало время действовать. Когда бандиты затолкнут их в машину, последняя надежда на освобождение будет потеряна!
Он рванулся в сторону и схватил за руку кого-то из молодцов, стоявшего ближе к нему.
— Никакого столкновения не было, мсье! Это бандиты! Однако один из членов шайки, видимо, догадавшись о намерениях Мишеля, дернул его за рукав и потащил к кабриолету, куда его сообщники уже успели затолкать Артура. Двигатель работал на холостом ходу, и шофер уже увеличивал обороты, чтобы те, кто стоял рядом, отошли в сторону.
Но здоровяк, к которому обратился Мишель, счел необходимым вмешаться.
Тысяча чертей! Тут что-то не так! — крикнул он. — Эй, парни, хватайте их! Это преступники!
Осторожно! — крикнул Артур. — Они воору…
Ему тут же заткнули рот, но было уже поздно! В ответ на призыв своего товарища целая дюжина молодцов в одно мгновение выволокла из машины водителя, трех бандитов и беднягу Артура.
Мотор кабриолета на всякий случай выключили.
Подумать только: эти ребята хотели лишить нас своего приятного общества! — со смехом произнес широкоплечий гигант, поднимая водителя над землей за шиворот, как котенка.
Эй, что там у вас? — спросил пожилой мужчина, только что вышедший из автобуса. — Во что вы теперь играете?
Парнишка не обманул! Они и вправду вооружены! — воскликнул пассажир, поднявший тревогу.
Вооружены? Тогда придется как можно скорее доставить их в жандармерию!
Началась свалка… Но продолжалась она недолго. Бандиты пытались вырваться из сильных рук молодых мужчин, однако их быстро приструнили. Даже Артур едва избежал хорошей трепки, да и то лишь благодаря своевременному вмешательству Мишеля.
Ничего себе! С этими типами нужно держать ухо востро! — рассудительно заметил пожилой мужчина. — А теперь, молодые люди, объясните нам все по порядку. Кто вы такие и чего от вас добивались эти дикари?
