Мишель и загадочная «пантера» - [30]

Но, поразмыслив немного, он отказался от этой версии. Какими бы хитрыми ни были бандиты, они вряд ли успели бы придумать такой изощренный план за то короткое время, что прошло с момента, когда они сняли Мишеля с крыши. И уж тем более не могли сделать этого раньше: откуда им было знать, что мальчик сумеет бежать?

Надеюсь, вы не немой? — с улыбкой спросил рыжий проныра. — Это было бы очень печально. Здесь ужасно скучно! Я-то надеялся, мы с вами поболтаем немного: все убьем время…

Мишель смотрел на него и никак не мог решить, как себя вести. Да и голова после всего пережитого была ужасно тяжелой, и мысли немного путались.

О да! Понимаю! — воскликнул его собеседник, притворяясь сконфуженным. — Конечно же, я должен был сначала представиться! Жан Бидар, журналист и специалист по автомобилям. С кем имею честь?

Преодолевая усталость, мальчик машинально ответил:

Мишель Терэ.

Мишель Терэ?.. Ну-ну… А можно узнать, каким образом вы здесь оказались? У меня не было о вас никаких сведений с тех самых пор, когда я, ни о чем не подозревая, мирно спускался с этой ужасной чердачной лестницы, а вы толкнули меня и даже не извинились. Впрочем, я не в претензии…

Мальчик, слегка оглушенный красноречием Бидара, не смог сдержать восклицания:

Значит, это были вы?! Вы приехали в гостиницу на машине Маркана?

Как? Да ничего подобного, мой милый! У меня складывается впечатление, что вы пали жертвой того, что я бы позволил себе назвать небольшим недоразумением…

Мишель вздохнул.

"Чего бы этому парню не говорить попроще, как все нормальные люди?" — подумал он с досадой.

Ради наших дальнейших отношений, которые, как я полагаю, будут проникнуты самой искренней симпатией, мне бы хотелось развеять это прискорбное недоразумение. Торжественно заявляю: я не подозревал, что Маркан стал жертвой похищения, пока не услышал телефонный разговор в "Гостеприимном крове". Да, я обнаружил в гараже его машину — и только! Даю вам честное слово, что… что это правда!

Какое-то время мальчик пытался уяснить смысл его слов; потом наконец заговорил:

Если все это правда…

Что значит — "если"? — запротестовал журналист, которого привела в негодование сама мысль, что кто-то может сомневаться в его искренности. — Разве я не дал вам честное слово?

Все это не объясняет, как вы узнали, что автомобиль Маркана находится в мастерской…

Случайно, дорогой мой! Случай — вот бог журналистов! Надеюсь, у меня еще будет возможность поведать вам, сколько раз случай выручал меня в этой истории… По крайней мере, до последнего момента…

Мишель не знал, что ответить. Он был ошеломлен самоуверенностью, с какой говорил его собеседник, готовый, судя по всему, и дальше убеждать его в правдивости своих фантастических утверждений.

Гм! Я вижу, вы не слишком верите в случай, — продолжал рыжий журналист. — Конечно, вы ведь еще так молоды!.. Ладно, если позволите, я начну с начала. Только прошу вас, не стойте у меня над головой. Здесь есть великолепное ложе. Вот, смотрите…

Бидар взял фонарик, лежащий на ящике, и осветил несколько досок, прикрытых сверху пустыми мешками.

Конечно, это немного уступает хорошему матрасу. Но можете мне поверить: сидеть куда удобнее, чем стоять. А рассказ предстоит долгий.

Несмотря на всю скопившуюся в нем усталость, Мишель сделал над собой усилие и стал внимательно слушать. Он узнал следующее: несколько дней назад Жан Бидар ехал по своим делам по Мантскому шоссе и совершенно случайно обратил внимание на необычно высокую скорость старенькой "пантеры", за рулем которой сидел Маркан.

Мы, журналисты, знаем в лицо всех специалистов в той области, о которой пишем. К тому же, должен признаться, у меня в тот день был какой-то особый нюх! Правда, машина вполне могла оказаться "липой"…

Липой? — переспросил мальчик.

Ну да. Переделанной. Например, если вместо "родного" мотора в ней стоит гоночный. Или заменены другие узлы, от чего возрастает, например, скорость. Понятно?

Понятно, — кивнул Мишель.

Однако я быстро отбросил эту гипотезу. Я слишком хорошо знаю таких людей, как Маркан и его коллеги. Они никогда не пойдут на такое — если, конечно, на это нет серьезных причин. Расчеты прототипа[8] для инженера — дело святое, поэтому он никогда не изменит характеристик, которые сам рассчитал. Если бы модель допускала дальнейшие усовершенствования, он предложил бы их с самого начала, но тогда и расчеты были бы иными. Словом, я сказал себе: у Маркана, видимо, есть серьезные основания проводить испытания в секрете… не посвящая никого в это дело. Вот он и решил их замаскировать под серийным кузовом и шасси… Не так ли?

Мишель кивнул, показывая, что следит за мыслью журналиста.

Короче… когда я все это обдумал, я понял: вырисовывается сенсационный материал!

Материал?

Ну, то есть статья. Вы, наверно, знаете: журналист должен чуять событие еще до того, как оно произошло, иначе будет слишком поздно. Вот я и стал наблюдать за нашим другом Марканом — и собрал доказательства: его машина действительно необыкновенна! Правда, характеристик ее мне так и не удалось узнать. Но я выяснил: он зачем-то покупает в соседней лавке огромное количество керосина! А позавчера я лично видел, как мадам Маркан и их сын Робер уезжали в отпуск. Они отправились ночным поездом. Билеты у них были до Сен-Пале.