Миры Уильяма Моррисона. Том 4 - [39]

Карсон побежал за ними. Он чувствовал, как жара спадает с каждой секундой, и через пару минут сбавил темп. Было уже не так жарко. Ползуны шли размеренным шагом. Землянин двигался следом.

Менее чем через пять минут они остановились. Их встретила другая группа десятиногих существ. И среди новоприбывших Карсон заметил меркурианина, вероятно, пленника. Он был невысоким и принадлежал к низшей касте.

Меркурианин увидел Карсона, и на полу появилось изображение. Карсон внимательно взглянул на картинку, и на его лице медленно появилась улыбка. Это был Дорн, тот, кто научил его меркурианскому языку.

Глава XIX ВРЕМЕНИ В ОБРЕЗ

Первым делом Карсон спросил о Норе.

— Те двое землян еще живы, но это ненадолго, — сообщил Дорн.

— Почему? — Карсон занервничал. — Что с ними сделают?

— Скоро выберут нового короля. Как только это случится, землян убьют.

У Карсона на лбу выступил пот.

— Когда это произойдет? — спросил он.

— Их держат рядом с разбитым кораблем. Они умрут, как только солнце скроется за горизонтом.

Карсон медленно кивнул. Долгий день Сумеречной области подходил к концу, и тень постепенно приближалась к холодной стороне. Когда она доберется до космического корабля, изберут нового правителя, а Нору с Хэйнсом казнят. Но Карсон лишь смутно представлял, как скоро это случится.

Он спросил об этом у Дорна. В конце концов, ему удалось понять, что из-за колебаний оси Меркурия тень приближается к кораблю со скоростью примерно трех километров в день. А до Норы было полтора.

У Карсона оставалось часов двенадцать.

— Когда вам стало известно о гибели прежнего короля и о том, что надо выбирать нового? — быстро спросил он.

— Никто не знает, что прежний король мертв.

— Тогда зачем выбирать нового?

— Если короля забирают у народа, он перестает быть правителем. Даже если он вернется, власти у него уже не будет.

Значит, прежний король все время его обманывал, подумал Карсон.

— Почему ты ушел от остальных и оказался в туннелях ползунов? — задал Карсон следующий вопрос.

— Чтобы избежать смерти, — чистосердечно ответил Дорн. — Высшая каста отказалась от плана по переустройству планеты, который позволил бы нам жить на обеих сторонах.

— И вы стали возражать?

— Они бы убили нас, даже если бы мы смолчали. Сумеречная область перенаселена. Если часть умрет, ничего страшного. Более того, те, у кого зеленые хохолки, преподают то, что осталось от науки. Чтобы предотвратить всякую возможность возрождения плана, фиолетовые хотят всех нас убить.

— Как к этому относятся члены вашей касты? — спросил Карсон.

Зеленый хохолок слегка опустился.

— Они слабы, но, тем не менее, хотят жить.

— Понятно. Как думаешь, если я предложу хороший план, все, кроме фиолетовых, поддержат его?

— Да. Все, кроме фиолетовых.

— Даже если придется сотрудничать с ползунами?

— Они уничтожают растения, дающие нам воду.

Карсон задумался.

— Что, если я покажу вам другой источник воды, не зависящий от существования растений-убийц?

— Тогда мы не будет против дружбы с ползунами. Растения губят многих из нас.

Карсон облегченно выдохнул. Первый шаг сделан. Он боялся, что убедить меркурианина принять план будет непросто. Раз они согласны не воевать с ползунами, все остальное уже не так важно.

Но тут Дорн сунул плану Карсона палку в колеса.

— Если у тебя есть оружие, способное уничтожить фиолетовых, будет просто отлично, — сказал он. — Тогда народ охотнее тебе поверит.

— Предлагаешь мне убить всех фиолетовых в одиночку?! — воскликнул Карсон.

— Народ их боится.

Надежды, зародившиеся у Карсона за последнюю минуты, внезапно рухнули.

Оставалось только одно.

— Поврежденный корабль все там же? — напряженно спросил Карсон.

— Там же.

— А топливо?

— В корабле больше нет топлива, — ответил Дорн.

Карсон внезапно почувствовал тошноту.

— Что с ним случилось? — наконец, выдавил он.

— Его разбросал взрыв, разрушивший носовую часть.

Значит, у Карсона не осталось никаких шансов.

В Сумеречной области тень приближалась к кораблю со скоростью три-четыре сантиметра в секунду. Когда Карсон подумал об этом медленном, но неумолимом движении, несущем Норе смерть, у него бешено колотилось сердце. Если бы у него только было какое-нибудь оружие, нечто, способное стрелять хотя бы чуть дальше энергетических стержней меркуриан, он бы попробовал справиться со всей фиолетовой кастой.

Но у ползунов не было ничего подобного. Они не являлись воинственной расой.

Тем не менее, летуны к ним не приближались, словно боялись. Странно. Летуны без страха нападали даже на хохлатых меркуриан.

В отчаянии Карсон повернулся к группе ползунов, сопровождавших Дорна, и заговорил с ними на идеографическом языке. Один из них вышел вперед и постучал ему по ноге. Он понял, что сказал Карсон.

Замелькали другие изображения. Нора научила его только понимать «да» и «нет», но этого было достаточно. Карсон забрасывал смотрящих на картинки существ многочисленными вопросами.

* * *

Меркуриане устроили странную и местами жаркую дискуссию, за которой Норе разрешили наблюдать, что она со страхом и делала. Они обсуждали то, как они с Хэйнсом умрут.

Меркуриане с удивлением обнаружили, что энергетические лучи не причиняют вреда существам с Земли. Кроме того, как поняла Нора, существовало поверье, что люди с легкостью выдерживают электрические разряды. И, поскольку у меркуриан не существовало другого способа казнить на церемониях, они столкнулись с серьезной проблемой.