Миражи любви - [18]

– Мне очень жаль, но я не могу отправить вас в Лондон этой ночью. Вам придется поехать с нами.

– О, я с большим удовольствием поеду с вами! – уверила его Эстаси. – А куда мы направимся?

– На юг, – коротко ответил он. – Эти проклятые ищейки могут захватить всю партию товара. Но предупреждаю: еще до конца ночи может случиться что-то серьезное. Едем!

Он снова схватил ее за руку, подвел к тому месту, где стоял Руфус, и безо всяких церемоний посадил в седло. Эстаси, видя, как оба брата Банди суетились вокруг навьюченных лошадей, с готовностью предложила:

– Разрешите мне тоже повести их?

– Нет. Сидите тихо.

– Но чем я могу помочь?

– Ничем, – сказал Людовик. – Все готово, Абель?

И караван с Абелем во главе двинулся к югу. Людовик сел на лошадь и поехал сзади, не отпуская уздечку лошади Эстаси. Ей это не нравилось, и после короткого, но бурного спора он все-таки отпустил ее, наперекор советам Нэда, который ехал сбоку от каравана, подгоняя хлыстом отстававших лошадей.

Эстаси прервала ворчание Нэда по поводу своей персоны холодным замечанием: дескать, она ужасно устала от него; эти слова поразили свирепого джентльмена – он не нашелся, что ответить, и переместился в голову процессии.

– Я его раздражаю? – спросила Эстаси, глядя ему вслед.

– Он просто не выносит, когда женщины впутываются в паши дела, – объяснил Людовик.

– Но вы же не возражаете, чтобы я ехала рядом с вами, верно? – с тревогой спросила Эстаси.

– Да нет же, мне это даже нравится! – беззаботно ответил Людовик. – Только будьте осторожны, если начнется стрельба.

– В таком случае зарядите мой пистолет и верните его мне; если начнется перестрелка, я тоже приму в ней участие.

– Это не ваш пистолет, – возразил Людовик. – Он мой, и должен вам сказать, я никому не одалживаю свои дуэльные пистолеты. А где другой?

– Я оставила его в ящике. А мне-то казалось, вы будете рады одолжить мне пистолет.

– Вовсе нет! И вообще, откуда вы взяли, что я такой романтичный?

– Но ведь у вас очень романтичная жизнь!

– У меня чертовски нескладная жизнь! Расскажите мне о вашем предстоящем браке. И почему вы выходите замуж за Тристрама, если он вам не нравится? Это все дела Сильвестра?

– Да, он вынудил меня согласиться на mariage de convenance [10]. Но теперь он мертв, и я вольна распоряжаться собой.

– Что?! Сильвестр умер?! – вскричал Людовик.

– Да, три дня назад. Так что теперь вы – лорд Левенхэм.

– А где же Бэзил?

– Он, конечно, в Дауер-Хаус, а Тристрам – в Корте.

– Мне пора увидеть Бэзила. Что-то надо делать с этим наследством. Не хочу влезать в шкуру Сильвестра.

– А я не хочу, чтобы Бэзил унаследовал титул, и думаю, вам лучше всего не видеться с ним, – сказала Эстаси.

– О, Красавчик никому не причинит вреда!

Людовик вдруг замолчал и схватил Руфуса за уздечку, чтобы придержать его. Караван остановился.

– Теперь тихо!

Он напряженно вслушивался. Эстаси различила вдали топот лошадиных копыт.

– Оставайтесь на месте, – приказал Людовик и поскакал в голову каравана.

Эстаси тоже очень хотелось принять участие в совете трех мужчин, но на этот раз она предпочла послушаться. Людовик показался ей очень властным – весь в деда.

Вскоре он вернулся и торопливо, резко заговорил:

– Нам надо попытаться сбить сборщиков налогов со следа. Я не знаю, что мне делать с вами, поэтому лучше держитесь рядом. В конце концов, вы же искали приключений! Не могу же я оставить вас одну в лесу, да еще ночью!

Людовику и в голову не пришло, что одинокое путешествие молодой девушки в Лондон было гораздо менее опасно, чем сопровождение группы контрабандистов. Он слез со своей маленькой лошадки и заявил:

– Кроме того, мне нужна ваша лошадь.

– А я что, должна ехать на этой лошаденке? – с сомнением спросила Эстаси.

– Нет, вы сядете впереди меня, – ответил он. – Мне так проще будет оберегать вас.

Говоря это, он передал свою лошадь старшему из братьев Банди и попрощался с ним:

– Удачи тебе, Абель! Обо мне не беспокойся.

– Сами будьте осторожны, – мрачно отозвался мистер Банди. – У вас никогда не было здравого смысла и никогда не будет!

Людовик тем временем сел на лошадь позади Эстаси и обхватил ее рукой.

– И как вы только можете ездить в таком седле? – заметил он, разворачивая Руфуса. – А это еще что такое?

– Сумка, разумеется!

– Она будет очень мешать. Не возражаете, если я ее срежу?

– Нет, конечно не возражаю, – беспечно ответила Эстаси. – Кроме того, я уже лишилась одной.

Он тут же освободился от второй сумки. Эстаси посмотрела, как она упала на землю, и усмехнулась про себя. Если Тристрам найдет ее вещи, он обязательно решит, что его невесту убили.

Людовик пустил Руфуса легким галопом. Эстаси показалось, что он направляется именно туда, где остались гнавшиеся за ними сборщики налогов.

– Конечно, я туда и еду, – ответил он на ее замечание. – Я же сказал вам, что собираюсь сбить их со следа! Я обманом заставлю их преследовать именно меня, а Абель в это время успеет дойти до укромного местечка, которое он знает.

– А что мы будем делать потом, когда отвяжемся от них?

– Сначала надо ускользнуть, – беззаботно ответил Людовик. – А потом я подумаю, что делать с вами. Теперь же нельзя терять времени!