Бык был уже возле Эриссы. За ее спиной остальные танцовщицы плели причудливые узоры танца.
Эрисса сделала прыжок. Ухватилась за рога. Мышцы играли на ее юном теле. Каким-то чудом она взлетела, выпрямила ноги и выполнила сальто; оттолкнувшись от спины быка, девушка ловко приземлилась и присоединилась к своим подругам. А перед быком стояла уже другая стройная фигура.
— Хороша! — Воин кивнул на Эриссу и подмигнул Рейду. — Но, бьюсь об заклад, жрицей ей не быть. Мужчина, который уложит ее в постель, получит ровно столько, сколько сможет ее удержать… Эй! — он схватился за перила, готовый прыгнуть в загон вместе с товарищами. Бык взревел, мотнул головой и отшвырнул девушку в сторону.
Эрисса подбежала к быку и схватила его за ухо. Бык повернулся к ней. Она повторила свой трюк. Танец продолжался, воины успокоились.
— Думал, он рассердился, — пояснил воин Рейду. — Но он просто возбужден. Бывает.
Рейд перевел дыхание. Ноги под ним подгибались.
— И часто… гибнут люди? — прошептал он.
— Нет, очень редко. Даже если бык и боднет кого, то обычно выздоравливают. Но это здесь, в Атлантиде. А на Крите этим занимаются парни и частенько получают раны. Парни слишком безрассудны. Им главное не богов почтить, а себя показать и прославиться. А девушки хотят прежде всего верно выполнить обряд, поэтому они внимательны и следуют правилам.
Бык, бросавшийся на каждую девушку, выходившую из группы, перешел на шаг и остановился. Бока его взмокли, он шумно дышал.
— Хватит! — решил распорядитель и взмахнул трезубцем. — Пошли отсюда! — и объяснил Рейду: — Несчастные случаи происходят как раз тогда, когда животное устанет. Игра надоедает быку, и, если его вовремя не оставить в покое, он разозлится или просто забудет, чему его учили.
Девушки перелезали через загородку. Бык фыркнул.
— Пусть немного остынет, потом откроете ворота, — приказал распорядитель. Он оценивающе посмотрел на юные груди и тела, влажные, как шкура быка. — На сегодня все, девочки. Накиньте плащи, а то простудитесь. И ступайте в лодку.
Они повиновались и ушли, болтая и хихикая, как любые их сверстницы 12–13 лет. А вот бык — ветеран. Нельзя сводить вместе неопытных людей и необученных животных.
«Вот в чем секрет критской корриды, — подумал Рейд. — В мое время голову ломали над тем, как им это удавалось. А ответ очевиден: отбирали не самых медлительных быков, как предположила Мари Рено, а самых смышленых, и начинали обучать их еще телятами».
И все же это опасно. Неосторожное движение, оплошность… Тех, кто мечтает о наградах и славе, сюда не берут. Пролитая кровь — дурной знак. (Другое дело кровь быков, отобранных для жертвоприношения после игрищ). Вот потому-то девушкам и запрещено выступать во время месячных, вот потому должны хранить они девственность. По ловкости и проворству девушки эти были достойны черного пояса любой школы дзю-до.
Эрисса приблизилась к нему.
— Ну как? — улыбнулась она. — Понравилось?
— В жизни не видел ничего подобного, — запинаясь, выговорил Рейд.
Плащ все еще был у нее в руках. Приказ распорядителя Эриссы не касался; она была уже опытной танцовщицей и сама занималась обучением девушек.
— Не хочу сейчас возвращаться на остров, — сказала она. — Девушек увезут. А мы потом наймем лодку, — она поправила ленты, перекрещивающиеся на груди. — Ведь Ариадна велела показать тебе все.
— Ты очень добра.
— Нет, просто с тобой интересно.
Он не мог отвести от нее глаз. Семнадцатилетняя стройная Эрисса, которую не тронули ни время, ни горе… Улыбка сошла с ее лица, по щекам и груди разошлась краска. Она накинула плащ на плечи и запахнула его.
— Почему ты так смотришь?
— Извини, — сказал Рейд. — Просто ты первая танцовщица с быками, которую я вижу.
— Вот оно что! — она успокоилась. — Но во мне нет ничего особенного. Вот погоди, весной поедем в Кнос на праздник. Пойдем гулять?
Они пошли рядом.
— Ты проводишь здесь всю зиму? — спросил он, чтобы не молчать, хотя и знал ответ от Эриссы-старшей.
— Да, помогаю обучать новичков — двуногих и четвероногих, и сама тренируюсь. А лето провожу в Кносе или на нашей летней вилле. Иногда мы путешествуем. Мой отец богат, у него несколько кораблей. Когда он собирается ехать в какие-нибудь живописные места, то берет с собой и нас, детей.
— Хм, а что же он сказал о твоем решении стать танцовщицей?
— Ну, отцу достаточно было сказать несколько ласковых слов. С мамой было труднее. Но родители не в праве запретить, просто я не хотела причинять им боль. Настоящего призвания, как у Ариадны-Лидры, у меня нет. Просто было интересно. Тебя это не шокирует? Но ты не думай, я рада служить Нашей Госпоже и Астериону. Но я не собираюсь быть жрицей. Хочу много-много детей. Знаешь, танцовщица вольна встречаться с самыми знатными женихами Талассократии. Она может выбирать из них, ведь принять ее в дом — большая честь. Возможно, этой весной я буду танцевать в последний раз… — она осеклась и схватила его за руку. — Дункан, что с тобой? Ты, кажется, вот-вот заплачешь…
— Ничего, — хрипло ответил он. — Просто вспомнил старую обиду.
Она продолжала идти, держа его за руку. Загон уже скрылся из виду, дорога уходила под гору. Деревья и кустарники трепетали на ветру.
