Мгновение – вечность - [18]

— Мы не истребители!

— Авиация все едино!

Мрачный капитан ждал документов.

— Подбираем битую технику, — объяснял Кулев. — После чего возвращаемся в часть…

— «После чего»… — процедил капитан. — Людей на переднем крае нет, фронт прогибается. Любую половину группы – в Малую Россошку, на сборный пункт…

— А самолеты грузить? Крылья расстыковывать?

— Приказ командующего!

— И у меня приказ!

— Всех способных носить оружие – из степи в Россошку!

— Не пойду и не дам!

— Возьму, не спрашивая!

— Воздух! — раздался чей-то истошный вопль: слоясь в струях дневного марева, удваиваясь, утраиваясь в числе, над ковылем беззвучно неслись «мессера», их узкие, острые носы метили в табун заградотряда. — Воздух! — повторил моряк не своим голосом.

— Рас-сыпайсь! — Капитан вздыбил жеребца. — Ве-е-ром… Три креста!..

Кулев, бросившись в кабину, крикнул старшине: «Газу!»

…Четыре «ИЛа» были свезены на железнодорожный разъезд.

Четыре горемыки, без живого места в теле.

И летчики, штурмовавшие, падавшие на них, — тоже горемыки. Кто раскроет их последние, без свидетелей, драмы? Кто расскажет о них?.. Егошин помянул насчет протоколов…

Да вот они, немые, железные свидетельства упорства и воли: перебитые тяги, продырявленные радиаторы, окровавленные кабины. Ни один летчик не остался на месте падения. Раненые, контуженые, оглушенные, все уходили на восток, гонимые ужасом немецкого плена.

«Тот Авдыш, конечно, тот, однополчанин по финской, — думал Кулев. — Встретимся – штрафник меня потопит… А может, и не встретимся, — отъезд неожиданно оборачивался выгодной стороной. — Может, и не встретимся», — ободрял себя лейтенант.

Четыре «ИЛа» были отбуксированы, ранним утром на третий день поисков микродесант гнал за пятым.

Затишье в степи, краткая пауза. Чем она обернется, кому послужит? Наученные «котлом» под Верхне-Бузиновкой, немцы производили перегруппировку сил. «Написать и отправить донесение», — думал Кулев, радуясь рейду, его результатам, не вполне понимая, зачем и куда отправлять донесение, — давали знать о себе уроки капитана Жерелина. Так, на всякий случай. «Учитывая заслуги… спасение боевой техники, подтвержденное документами…» Бумажка и на войне имеет силу. С другой стороны, «фронт прогибается… возьму, не спрашивая…». Железнодорожная ветка забита, под Котлубанью «юнкерсы» разнесли эшелон с беженцами, разъезд Конная в огне…

Как горцы-долгожители по тончайшим, только им ведомым признакам предсказывают землетрясение, так и Кулев, долгожитель фронтовых дорог, предчувствовал близость грозного часа, девятого вала нашествия…

— Пора уходить. Что могли – сделали. Подцепим пятый «ИЛ» — и домой, — подстегивал он водителя. Странный нервический, как прежде говаривали, жест сопровождал его обращения к старшине. Кулев вдруг вскидывал, вздымал обе руки, задерживал их на весу, медленно опускал, прихлопывая кожу горбатого сиденья.

— Знаю я эти степи, — понимающе отзывался Шебельниченко. — В Средней Азии пожил, знаю… Басмачи нашего схватят, голову отрубят, а труп через стену в крепость забросят… Потом наши так же… Лейтенант, что за сруб?

Крестовидный выступ на базý, в тени амбара, был едва различим под ворохом тальника, но перышко трехлопастного винта, высмотренное рысьим глазом старшины, выдавало усилия маскировки.

— Истребитель «ЯК-1», — всмотрелся Кулев в силуэт машины. — Где притулился… И в голову не придет искать в таком месте…

— Мой, — улыбнулся водитель. — Моя находка, я обнаружил. — Видя, что Кулев колеблется, добавил: – Он же маленький, «ЯК», против «ИЛа» ничего не весит. Берем играючись…

— До него не доберешься. Еще застрянем… «Не нужен нам этот „ЯК“, — думал Кулев. — Все пути на север перекрыты, разъезд Конная горит…»

— Цепляем с ходу, в два счета!

Кулев колебался.

— Майор Егошин нас похвалит. — Шебельниченко выкручивал баранку в сторону база. — И здесь, скажет, сработали за «маленьких»!

…Выпрыгнув из кабины, Кулев рысцой спешил к истребителю, подгонял товарищей: «Быстренько, быстренько… сто двадцать шагов в минуту!»

При торопливом осмотре истребителя мнения высказывались различные.

— Хорош гусь хозяин, натаскал хворосту – и деру…

— В какую сторону?

— Пробоин нет, бензобак булькает.

— «ЯК» надраен, как медный котелок… Приготовил к сдаче?

— Как он его сюда загнал, вопрос… Грузовик не подберется.

— Камешки из-под колес вынуть, он своим ходом скатится. Внизу его зацепим.

— Быстренько, быстренько!

— Товарищ лейтенант! — донесся из амбара сдавленный голос. — Вы голову промыть дадите?

Возглас излился, несомненно, из женской груди; старшина, вслушавшись, авторитетно заявил, что в амбаре моет голову не кто иная, как Глафира Кожемякина.

— И здесь знакомая, — отметил лейтенант. Шебельниченко, мимикой открестившись от знакомства, шепотком пояснил:

— Ее из бани по тревоге выкурили, так она за свою недомытую голову начальнику штаба плешь проела. Потом ее перевели.

— Кожемякина! — почему-то нараспев обратился в сторону амбара Кулев.

— Не Кожемякина. И не Глафира, — ответил ему неприязненно женский голос, делая ударение на «не». — А самолет заминирован, учтите, я предупредила…

Мужчины, как по команде отступив от «ЯКа», воззрились на бревенчатую стену хуторского строения.