Голоса и смех стихают. На парня обращают внимание все. За сдвинутыми столами, что ломятся от яств отнюдь не для простого люда, сидят два мага – это видно по лоснящимся бирюзовым мантиям, обшитым золотыми и серебряными нитями. Маг помоложе усердно налегает на еду и вино, другой, с белоснежными усами и бородой, заплетенными в косы, откинувшись на спинку стула, придерживает кубок с хмельным напитком. На коленях – смуглая черноволосая девица, платье приспущено с плеч, обнажает грудь, разрез на юбке сияет тугими бедрами. У первого мага тоже есть «собеседница», тихо сидит на соседнем стуле, в румянце, ладошки на коленках. Замкнуто дожидается участи.
Трактирщик свирепеет, во взгляде мага-гурмана мимолетное недовольство, что оторвали от чревоугодия, – равнодушие занятого человека. Девушки не скрывают удивление и тревогу; та, что ягодицами греет колени седовласому, ластится сильнее к своему… клиенту, не иначе. Пожилой маг щурится, поджимает губы, словно пробует чувства к гостю на вкус: презрение и любопытство, разбавленные леностью. Томный взгляд изучает столь неспешно, сколь неспешно пальцы крутят кубок.
Хозяин трактира знает в городе каждого. Этот не местный.
Дэкрин подходит к стойке. Походка… змеиная. Змея, качаясь, подползает к жертве…
– Вина. Лучшего. Стакан.
Высыпает в низкую чашу для монет мешочек золотых.
Трактирщик кусает губу – горсть золота за один-единственный стакан! – косится на седовласого. Тот кивает.
Перед Дэкрином возникает порция вина, цветом венозная кровь. Зрители ждут продолжения, возобновляется чавканье.
– Расскажи про этот город, – небрежно бросает юноша вместе с еще одним кошелем.
Все переглядываются: мужчины с мужчинами, девушки с девушками.
– Ну, э-э… – Подождав дозволения начальства, трактирщик начинает: – Городок, по сути, крепость. Тысяча жителей, обнесен мощным частоколом, охраняется магами Жемчужной Сферы, почтенные господа маги перед Вами. Остальные маги в центральной башне – несут священную службу, защищают наш скромный город. Башня хорошо видна из дальнего окна… Когда-то была одной из пограничных застав Королевства, но после крысиного нашествия ближние деревни были вынуждены перейти под опеку магов этой башни, чтобы спастись от прожорливых тварей. Возвели стену, создали небольшой военный отряд, но в основном наш покой берегут уважаемые господа маги. Только благодаря ним удается сдерживать крыс. Земледелие и скотоводство пришлось крайне урезать – какое там зерно и сено, с безопасной-то зоны. Клочки, не более. Живем ремеслами, охотой на крыс и очень ненадежной торговлей с внешним миром. Крысы изолировали, мы в кишащем кольце. Всюду логова, гнезда. Говорят, у них есть Царь…
– Хватит, – Дэкрин допивает, улыбается дамам: – Чьи вы дочери, милые девушки?
Маг перестает жевать…
Первой отвечает «распутница»:
– Кожевника.
«Скромница» тут же:
– Сирота. Дом сгорел…
– А детки есть? – еще ласковее улыбается Дэкрин.
Девушки дружно кивают.
– От уважаемых господ?
Маг рядом с застенчивой наложницей поднимается, в руке вспыхивает маленький сгусток молнии. Шарик кружится над ладонью, потрескивает, стреляет искрами, готов остановить чье-то сердце. Его служанка медленно пятится в угол. Другая и рада поступить так же, но держат объятия седовласого.
– Как прошел через лес, полный крыс? – спрашивает он. Взгляд не скрывает враждебности. – И кто пустил в город?
– Не сомневаюсь, маги вы отличные. – Юноша без тени страха движется к хозяину молнии. Змея, качаясь, подползала к жертве. – И город защищаете без труда. Но если не будет вас, не будет и его… Куда же бедному городу деваться, приходится платить покорностью и телом… Даже знаю, с чьей помощью крысы так расплодились.
Юноша от мага в трех шагах, тот заносит молнию для удара.
Дэкрин улыбается, закрывает глаза. Больше всего хочется уснуть.
Солнце позади.
Изо рта течет со слюной глухое нытье, отравленное болью. Сожженные кровоточащими язвами ноги подталкивают к пропасти, где не нужно делать мучительные шаги. Уже близко… Ну, еще!..
Да!
Летит!
Теперь навсегда свободен от плоти и воли. Боль отступает, гаснет…
В плечи вонзаются громадные когти, тащат вверх!
– Да оставь ты меня, тварь! – рычит Дэкрин, соображает плохо, отталкивает пытающуюся помочь встать сестру. Качается на четвереньках, судорожно дышит, всхлипывает… Истерика проходит быстро, со спокойным влажным лицом медленно поднимается, оглядывает помещение…
Девушки беззвучно рыдают от ужаса, одна – в углу, другая – под столом.
Трактирщик удрал.
Обезглавленное тело седовласого висит на стуле, голова у стойки. Срез аккуратный. Заклинанием Малого Лезвия сестра владеет превосходно, равных нет. Тоже осматривается, холодно и без сожалений, но дыхание шумит. Грубость брата выдерживает с героическим пониманием, виду, что готова расплакаться, старается не подавать…
Труп второго, любителя вкусно поесть, жрет кошмарное чудовище размером с упитанного теленка. Лысое тело, кольчатый хвост, выступающие вперед резцы и алые демонические глаза. Морда перемазана кровью и частичками внутренностей. Зубы клацают, поглощают добычу…
Дэкрин подходит к крысе, гладит по макушке.
