Сатана знакомо ослабил галстук и, окатив фантаста теплой улыбкой, безо всякой помпезности, обыденно произнес:
— Ну, что ж. Совет да любовь! Надо быть дураком, чтобы не догадаться… Начну с выполненного тобой задания. Я, можно сказать, доволен. А в отношении написания на Земле книги — одобряю. О публикации не беспокойся. Поручу кому следует — здесь задержки не будет. А теперь — о главном: Яков — плут, кое-что разболтал о восьмом круге. Ну да, бог с ним. Пойми одно: я вершу адовские дела. На выборной должности. А что касается обратного возвращения почивших на землю — это решается выше этажом и коллегиально! Могу, конечно, пропустить твою зазнобу и по старому каналу, но — сам пойми: не было ее и вдруг — явилась! Сразу милиция, спецприемник, начнут проверять прописку, метрики требовать, пятое-десятое… Канитель. Или другой вариант: добро за добро — пришлю твою любимую нелегально, только надо ее немного того!
— Чего — того? — Не понял Ахенэев.
— Чего, чего! Как маленький… Немного видоизменить, переклонировать. И — будь спокоен: душа останется прежней, а внешность оформим, как картинку. Аналогов на Земле не будет! Ну, так как?
— Нет, Повелитель! — вздрогнув от собственной дерзости ответил Владимир Иванович. — Я ее люблю, какая есть. Другой не надо.
— Ну тогда не отчаивайся, жди. Я своему слову верен. Попробую через восьмой круг. Авось, подберут какого-нибудь академика, осенят и — из анабиоза твою ненаглядную вызволят.
* * *
— Владыка! — Презрев правила этикета, к Сатане подскочил паникующий редактор. — Сроки истекли! Что делать? Ожидаются огромные неприятности — крупные неустойки…
Повелитель недовольно покривился и лишь присутствие писателя спасло нарушителя спокойной беседы от немедленной кары.
— Тебя на кой ляд поставили?! — Напрямик спросил он. — Что вы обычно в подобных случаях делаете?
Редактора словно ветром шатнуло.
— Мультики показываем, — одними губами ответил тот.
— Вот и крути свои мультики до посинения. Загробштейны вот-вот явятся. Не того Загробштейна знали, который опрохвостится… Иди и выполняй, что сказано!
Но редактор не уходил, а сцепив пальцы, чтобы унять дрожь, заикаясь проблеял:
— Повелитель! Разреши грешному испросить совета? Есть выход!
— Ну, что еще? Да прекрати подпрыгивать, как тетерев на току! Говори.
Воодушевленный снисходительным жестом Сатаны редактор начал муторный рассказ.
— Мультики, — это, если передача по нашей преисподней. И не связанная с транслированием непосредственных участников. Тогда — да: или мультики или, чего скрывать, дело прошлое — замена отсутствующих их дублерами. Случалось, признаюсь, даже под Антихриста гримировались. Он то не шибко пунктуальный был. Позвонит, и — в приказном порядке: «Сотвори Спидон речь. Прием у меня нынче». А в трубку визги, музыка… Ну как не подчиниться. Так что, приходилось вместо него перед многомиллиардной аудиторией выступать. И никаких претензий от зрителей. Гримеры у нас перворазрядные: из слона муху при желании соорудят. И — наоборот. Вот и сейчас, осмелюсь предложить невинный подлог. Единственная заминка в кандидатурах. — Он перешел на шепот. — Дело, как я понимаю, государственной важности, а следовательно и дублеров придется подбирать проверенных.
Он осмотрелся по сторонам и остановил взгляд на Ахенэеве.
— Может быть Вы согласитесь? А с девушкой поговорим, она — актриса, поймет.
Сатана поднял лапу, заставив замолчать редактора и взглянул на часы.
— А ну-ка, позови ко мне Тьмовского и Эльвирочку.
Телевизионщик молниеносно исчез.
— Так как, писатель? Выручай своего приятеля. Идейка-то дельная!
Владимир Иванович не отличался талантом перевоплощения, если не считать участия в студенческих спектаклях. Но выручить Якова, да и поддержать авторитет ада — шутка ли сказать…
Ахенэев, потупив взор, растирал невидимую пылинку по паркету и молчал. Да и отказать Сатане? Этого он не мог себе позволить.
— Как Эльвирочка, — собравшись с духом, наконец произнес фантаст.
Эдик и весело улыбающаяся, не робеющая перед Владыкой ада девушка появились в сопровождении запыхавшегося редактора.
— Я согласна, — телевизионщик успел объяснить причину срочного вызова и теперь, внутренне торжествовал. — Надеюсь, подружка не обидится. Володя, ты готов?
Ахенэев лишь обреченно кивнул.
— Повелитель, — вставил слово Тьмовский. — Можно упростить подготовку к выходу в эфир. На Якова в той трофейной штуковине у меня сохранилась полная информация. Не надо никакого грима. Берусь в течение нескольких секунд представить Загробштейна перед вами. Ну, а Эльвирочке придется гримироваться.
— Мне не привыкать. В конце концов — это моя профессия, — девушка загорелась идеей и потянула Владимира Ивановича в сторону служебных помещений, но вдруг остановилась и строго обратилась к Тьмовскому.
— Эдик, а ты гарантируешь, что аномалий не произойдет, ведь Володя омолаживался.
— Ох! — Озноб прошел по спине Тьмовского. — Хорошо, что вспомнила. Намесил бы глины… — Он задвигал рычажками, защелкал кнопками. — Все. Готово. Заложил в блок памяти дополнительные данные. Теперь можешь быть спокойной, качество — гарантирую!
…Через пять минут начался первый дубль. Под звуки хорала перед телекамерами предстали лже-Яков и лже-Баламутрия.
