— Но в то же время все понимают, что это твои люди. И если самый справедливый человек королевства пошёл против короля, то он явно виноват в этом.
— Да, ты прав. Увидев это, часть нейтральных родов может решить сменить сторону. Попробую ещё изыскать свободные силы, но ничего не могу обещать. Думаю, такого будет достаточно. Большего я сделать просто не могу.
— Вполне, спасибо тебе, — удовлетворённо кивнул Рудольф.
— И спасибо тебе, Руди. Не узнай я этого, и боюсь, могли бы упустить момент, не зная, что случилось с племянницей. Сейчас ей нужна помощь, которую мы не смогли оказать вовремя, — прикрыл он глаза на мгновение. — Но не будем больше о грустном. Наслаждайтесь едой. А то ведь даже я в одиночку всё это не съем.
— За это можешь не беспокоиться, — ухмыльнулся дед. — Когда дело касается еды, я тебе не уступлю.
Эти два старых приятеля наперегонки стали уничтожать запасы выставленной на столе еды. Боюсь, даже Бер с ними бы не сравнился. Монстры. Впрочем, я тоже отказываться от угощения не собирался, присоединившись к ним. А уж Куро сдерживаться, тем более, не собирался.
Не став надолго задерживаться в гостях, мы вскоре направились обратно. Я проводил деда до его замка на случай повторного нападения. К счастью, нашему и самих нападающих, его не произошло. Ну а после я погрузился в тень. Надо было решить ещё один вопрос перед решающим сражением.
И погрузился я очень глубоко. Перед моими глазами предстал уже давно знакомый теневой мир. Не часто я сюда погружаюсь, но в этот раз это было необходимо. Без препятствий я добрался до места обитания Повелителя элементалей теней. Сейчас он значительно уменьшился в размерах, дабы не мешать себе и своим сородичам, но всё равно сильно возвышался надо мной.
— Я знал, что ты придёшь, — раздался его голос, стоило мне приблизиться. — Тебя ждёт война, и ты собираешь армию.
— Всё верно, — не стал отрицать я.
— Но здесь ты её не найдёшь. И не потому, что мы не хотим. Насладиться воздухом внешнего мира мы никогда не против. Но хоть с нашей первой встречи ты и стал значительно сильнее, но ещё недостаточно. У тебя просто не хватит магической энергии для этого. А если и хватит, то разве сможешь ты отказаться от личного участия в битве, отправив нас вперёд?
— Нет. Мне нужна будет вся моя магия для сражения, — понимающе кивнул я.
— Именно. Ты уже стал достаточно силён, чтобы обычные элементали перестали стоить тех затрат. Лично ты потратишь на это куда меньше маны.
— Обычные — да. Но вы отличаетесь от них. Особенно когда необходимо образовать брешь в обороне противника. Такая мощь никогда не бывает лишней. Вот только даже так, цена довольно высока. И именно поэтому, на самом деле, я пришёл. Есть ли способ оплатить призыв заранее?
— Хм, хитро, — расхохотался он своим гулким смехом, разносящимся по уголкам зала. — Но нет, магия нужна именно в момент призыва. Иначе те, кто способны призывать элементалей во внешний мир, лет за десять завоевали бы там всё. Далеко не каждый день необходима вся мана. Можно и сливать по половине резерва в день, со временем накопив достаточно. Слишком хитро, чтобы быть правдой.
— Печально, но я должен был спросить, — развёл я руками, печально выдохнув.
— Однако есть ещё пара способов оплаты вместо маны.
— Да? — заинтересованно посмотрел я на него.
— Первый — оплата своей жизненной силой. Потратишь несколько лет своей жизни, но сможешь призвать нас даже без маны.
— Нет уж, — скривился я. — Такой вариант мне не подходит.
— Понимаю, — хмыкнул Повелитель. — Обычно этот способ оставляют на самый крайний случай.
— А второй вариант?
— Второй — вот он, — тыкнул он мне прямо в грудь.
— Эм… сердце? — удивлённо спросил я.
— Сердце, но не твоё, а демона. Кристалл, что ты всегда держишь при себе. Он наполнен маной теней и вполне подойдёт в качестве платы.
Отдавать такую ценную вещь не хотелось. Да, он мне уже давно не нужен, ведь теневая броня для меня не критична, когда есть возможность превращать тело в тень. Да и у меня есть ещё один такой. Но всё равно…
— Хм, — задумчиво потёр я кристалл. — А обычные накопители с маной тени не подойдут разве?
— Нет, — покачал он головой. — Ценно, в первую очередь, именно сердце демона. Энергия — вторична. Богиня ненавидит демонов и вознаграждает за их сердца. Особенно за демонов-поглотителей. Эти твари — предатели, перешли на сторону врага. Поверь, их ждёт судьба даже страшнее, чем некромантов.
— Значит, они тоже раньше были людьми?
— И да, и нет. Сначала людьми, потом элементалями, а после предательства — демонами. Именно поэтому они обладают такой страшной способностью, как поглощение магии. Ведь они сами были воплощением магии. И да, среди предателей элементалей теней практически не было. А вот других стихий — да. И за их сердца другие боги тоже готовы платить.
— Но лучше, если они будут платить Хель. Понимаю, — кивнул я. — Там и курс обмена выше, да и нам лучше. Понимаю. Тогда держи. — одним движением я вырвал кинжал и кинул его Повелителю элементалей теней. — Пусть это будет авансом на случай, когда понадобится призыв без платы. А если вдруг не использую сам, то право перейдёт моим потомкам.
