Мёртвые душат - [70]

Империи боролись за господство между собой, но не каждый из императоров отважился бросить открытый вызов Владыке Смерти. Западно-Человеческий император, мертвец в третьем поколении Дольф Клин, хорошо подумав, принял решение добровольно подчиниться некрократии. Императоры севера и юга вели свои действия против прибывающих из-под земли войск Владыки Смерти по возможности неявно, исподтишка. Оба были в скором времени низложены. Наиболее серьёзную опасность для дела Смерти представляла Восточно-Человеческая империя, с живым человеком во главе. Императора звали Одиссей, но это было не настоящее его имя. Это выяснилось, когда Орден подземных некромантов по приказу Владыки Смерти попытался наслать на него проклятие. Отражённое от ложного имени, проклятие накрыло самих заклинателей.

— И вышла кровь?

— Нет, у мертвецов Шестой расы вообще нет крови. Но вырвавшийся из их тел горячий пар разнёс их в клочья. Всех восьмерых. Никто не ожидал от императора из Эузы такой предусмотрительности. С тех пор его назвали Живым Императором, будь его имя навеки позабыто им самим!

* * *

— Что вы ещё знаете о Живом Императоре, чтоб ему не было покоя? — спросил Дрю.

— Немного, — устало откликнулся лектор. — Он после памятной неудачи восьмерых подземных некромантов стал личным врагом Владыки Смерти. Возни с усмирением его империи вышло очень много, он то и дело переходил в наступление. Ему даже удалось полностью уничтожить три или четыре пещерных города на своей территории. Этот успех (неслыханный где-либо ещё), разумеется, был случайным. Империя его, конечно, была обречена, но из-за своих необъятных размеров — очень трудна в покорении. Конец Второй эпохи определяется моментом окончательного установления некрократии на её территории. Последняя попытка возродить Восточно-Человеческую империю произошла здесь, в Отшибине, куда Живой Император, будь он неладен, привёл своих последних сторонников в самом начале Третьей эпохи, названной эпохой Благоденствия.

— Почему он хотел возродить империю именно здесь? — спросил Дрю из Дрона.

— Этому виной давнее заблуждение, бытующее в эузском народе. Они там считают, будто весь их народ вышел из древнего Протасова (отшибинского Протаса).

— Зарежу всех! Отшибина наша! — сипло выкрикнул утомлённый Тябн.

— В связи с пребыванием войска Живого Императора, чтоб ему подавиться, в целом ряде селений Великого народа разразился голод, который никогда не будет прощён эузцам. Тогда же состоялась славная «битва за Отшибину», в ходе которой войска врага были наголову разбиты, а сам он бежал…

— По лужам крови, — улыбаясь, закончил Рюмп.

— Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел — аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?…

— Дальше была багровая сеча! — в полусне выкрикнул Тябн.

За окнами вечерело.

Глава 17. Кто есть кто

В целом позиция магистра Гру была ясна. «За Владыку Смерти, но Отшибина — прежде всего», — таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.

К концу утренней лекции Гру за окнами уж совсем стемнело, и карлики, изнывавшие от закавык и хитросплетений мировой некроистории, выскочили из аудиториума самыми первыми. Затем степенно потянулись к выходу некроманты, которые низко кланялись, проходя мимо задумавшегося магистра Гру, который остановился у входа.

Когда аудиториум покидал посланник Смерти, Гру вдруг очнулся от своих мыслей и посмотрел ему в глаза. Дрю насторожился.

— Задержитесь, посланник, — попросил отшибинский мудрец, — я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно.

— Превратно? — переспросил Дрю.

— На вашем лице часто мелькало скептическое выражение. Я не удивлюсь, если вы не согласны со многими моими тезисами, — произнёс Гру.

— И ваша проницательность делает вам честь! — улыбнулся Дрю.

— Оставьте вашу иронию! — отмахнулся Гру. — Если бы вы знали, как мне самому осточертели все эти карлики с их нереалистичными амбициями, с их жадностью, гневливой несдержанностью и тягой к агрессивным выходкам!

— Вам они осточертели? — изумился Дрю. Это было уже что-то новенькое.

— Я особым образом построил лекцию, и излагал в ней определённую точку зрения, — продолжал Гру, — только потому, что она предназначалась для ушей карликов. Это вы поняли?

— Я-то понял, но зачем? Зачем вам нужно льстить самолюбию этих жалких живых карликов, если вам самим они так уж осточертели?

— В Отшибине я выполняю миссию Владыки, — просто ответил Гру.

— Но Владыке-то зачем нужны эти карлики?

— Сие непостижимо, — был ответ.